深い森に、異変が訪れたのは、晩夏の夜だった。

　空を覆う黒雲は、星のひとつも見せようとせず、月明かりすら遮っていた。

　鳥も虫も鳴かず、空気は湿り、まるで森全体が息を殺しているかのようだった。

「……妙ね。妙すぎる」

　銀色の髪を風に揺らしながら、マーリンは森の見張り台から遠くを睨んだ。

　彼女の名はマーリン。エルフの里を守る守護兵にして、剣よりも弓よりも強く、そして誇り高き存在だった。

　森の異変を最初に察知したのも彼女だった。

「火の気配……いや、これは……」

　空に漂う微かな匂い。それは湿った土と木の香ではなく、――血の匂いだった。

　矢筒を背負い直し、すぐに森の哨戒部隊に伝令を飛ばす。

「第三区域、確認に向かう。私一人で十分だ。ほかは村の警戒を強化して！」

「しかしマーリン様、それは――！」

「……命令よ」

　鋭い視線と声に、部下たちは押し黙った。

　守護兵は決して撤かない。誰よりも先に危険を察知し、誰よりも先に剣を抜く。それが彼女の誇りだった。

　

＊＊＊

　

　第三区域――村からもっとも離れた外縁部。

　そこに近づくにつれ、空気は冷え、森の木々が不自然に黒ずんでいるように見えた。

　そして――視界の先に、炎が揺れていた。

　地面に広がる焦げ跡。倒れた見張り塔。辺り一帯には血の匂いが濃く漂っていた。

　仲間たちの姿はなく、代わりにそこに立っていたのは、一人の女だった。

　――黒衣を纏い、長い黒銀の髪を背に流す、美しき女。

　夜の闇の中にあっても、その姿は妖しく輝いていた。

　赤い瞳が、こちらを見つめている。まるで、“待っていた”とでも言うかのように。

「……お前か。ここで何をした？」

　マーリンが弓を構えると、女はゆっくりと微笑んだ。

　口を開きはしなかった。ただ、唇の端を上げ、ふわりとした仕草で手をこちらに向ける。

　指先が――まるで『来なさい』と誘うように、動いた。

　言葉はなかった。それが、逆に不気味だった。

「……よし。ならば、お前が何者か、ここで明かさせてもらう！」

　矢を一本引き抜き、銀の矢じりに魔法陣を刻む。

　聖銀製の矢――対不死種用。通常の吸血鬼程度ならこれ一本で粉砕できる。

　放つ。矢は風を裂いて女へと一直線に――

　だが、女は微動だにしなかった。

　矢が届く寸前、彼女の背後から闇が噴き上がる。

　漆黒の翼のようなものが女の背から現れ、矢を包み込み――そして飲み込んだ。

「……っ！？　今のが、通らない……？」

　次の瞬間、女が一歩、こちらに踏み込む。

　速い。

　マーリンの目が追いつくより先に、距離は半分以下に縮まっていた。

　女の動きは音もなく、だが確実にこちらを狙っていた。

　間合いを取るために跳び下がった瞬間、足元の地面が裂ける。

　黒い瘴気のような魔法が地面から噴き出し、足を取られる。

「くっ、こんな……！」

　体勢を崩したところへ、女の爪が迫る。

　防御する間もなく、左肩の外套が裂かれ、肌を掠る感触と共に鋭い痛みが走る。

　だが、それよりも――

　冷たいものが血管に流れ込んだような感覚に、ゾッとする。

　毒。いや、魔力。これは吸血鬼の瘴気だ。

「……っ！」

　息が苦しくなる。視界が滲む。

　これは、まずい。

「ま、だ……！」

　最後の気力で矢をつがえる。しかし、女はもう目の前にいた。

　紅い瞳が、夜よりも深く、強く、輝いていた。

　そして――笑った。

　声も言葉もなかった。ただ、その笑みだけが、妙にやさしく、そして何より、気味が悪かった。

「っ――！」

　その笑みが焼きついたまま、マーリンの意識は暗転した。

　

＊＊＊

　

　目を覚ましたとき、マーリンは知らない天井を見ていた。

　だが――ここが「安全な場所ではない」ということは、

　鼻をくすぐる甘ったるい香と、何人もの気配が漂う空気が、すぐに理解させた。

　視線を動かす。

　そこにいたのは、美しい女たち。

　――人ならざる、妖艶な微笑を浮かべる“何か”たちだった。