「ウェディングインペリアル！」

　クリスの声と共に周囲が静寂に包まれた――。

　目の前の銃士姿の少女は、彫像のように固まったまま動かなくなっていた。

　彼女の持つリボルバー式拳銃から、発射された弾丸も空中で止まっていた。

「どうなっているんだ？」

　音が響かず、くぐもった感じに聞こえる。

　クリスはあたりを見回す。

　世界が、すべてが停止しているようだった――。

　クリスは左手に嵌めているグローブが緋色に変化していることに気がついた。

『妾（わらわ）が時間を止めた』

　クリスの傍にいたマレーネが話し始める。

『ウェディングインペリアルは、２つの能力を有する稀有な至宝じゃ』

「能力が二つ？」

『伴侶がいてこその至宝なのじゃよ。妾（わらわ）と主（ぬし）がそれぞれ一つずつ能力を受け持つということじゃ』

「どういうことだ？」

『一つ目の能力は、インペリアル・グレースと呼ばれるものでのぉ。妾（わらわ）にしか扱えない能力じゃ。ウェディングインペリアルが触れている物体を支配して制御（コントロール）することができるのじゃ』

　クリスは自分の左手に持っている懐中時計（ボレロ）を見つめる。

「つまり、左手で触れている至宝（ボレロ）を制御して、時間を停止させたのか？」

『時間を停止させなければ、主（ぬし）は射殺されていたからのぉ』

「助かったよ」

　クリスは素直に礼を言った。

『もう一つについては後で説明しようかのぉ。ここで長話する必要もなかろう？』

「ああ、そうだな」

　クリスも婚約者（マレーネ）と同意見だった。時は止まっているが、一刻も早く塋域（えいいき）から立ち去りたい気分だった。

『数分ほどで時間停止を解除するように設定した。今のうちに逃げるがよい』

　クリスは持っていた懐中時計（ボレロ）を、少女の胸ポケットに入れると、庭園を後にするのだった。

　◇◇◇

　クリスは国立霊園墓地を抜け出すと、天空（シエル）の塔（トゥール）の見える方角へと足を向けて走りだした。

　できるだけ遠くに――。

　そして周囲に人が多く集まるところに―――。

　という思いから、クリスは首都（グランディール）の中心を目指していた。

　――数分経過後。

　すべてが制止した世界は解除され、喧騒に包まれた世界に変わる。

　振り返って、霊園を見やる。

　誰かが追ってくる気配はないが、安心はできないと思ったクリスは、しばらくの間、全速力で走り続けることにした。

　息が苦しくなってきた所で、クリスは立ち止まる。

「マレーネ、首都には詳しいか？」

　首都グランディールに疎いクリスは、婚約者（マレーネ）に訊ねてみた。

『妾（わらわ）が知っている首都ではないのぉ』

　マレーネはキョロキョロと辺りを見回すが、知らない様子であった。

「仕方ない……。何処かに隠れるとするか」

　クリスはあたりを見回す。

　すると大きな施設が見える。

　公共の施設のようで、人々が吸い込まれるように中に入っていく。

　クリスもその方向へと歩いていく。

　看板が見えてくる――。

　そこには『国立グランディール第二図書館』と書かれていた。

「ちょうど良いじゃないか。休憩も兼ねて行ってみるか」

　自然と足は図書館へと向かっていた。

　国立グランディール第二図書館は、革命後に建設された比較的新しい施設であった。

　正面入り口のロビーの案内板に図書館の見取り図とパンフレットが置かれていた。

　一階正面は受付カウンターがあり、左手にエスカレーターが設置されている。右手側は階段が見える。

　とりあえず、クリスは受付の奥に見える中央吹き抜け広場に行ってみる。

　広場を取り囲む様に弧を描くように椅子が置かれ、数人の利用者たちが読書を楽しんでいる。

　中央広場起点として北側から西側には一般書籍や文芸、小説が配置され、東側は児童文学や絵本が中心のレイアウトだった。

　クリスはエスカレーターで二階に上がる。

　二階は科学、芸術、歴史といった専門書が中心で、建物の西側に芸術や地理に関する書架が並んでいる。北側には科学に関する書架、東側には歴史に関する書架が並ぶ。

　クリスは地理に関する書架から、首都グランディールに関する本を見つけると、フロアの南側に設置されている読書コーナーへと向かった。

　吹き抜けの近くにあるテーブルの上に持ってきた本を置くと、ソファにドカッと身を預ける。

　図書館内は冷房が効いていて快適だった。クリスは生き延びることが出来たという安堵感から、しばらくそのまま眠り込みたくなっていた。

『主（ぬし）よ。そんなに寛（くつろ）いでいて良いのか？』

　マレーネはクリスの隣に腰掛ける。

「ああ…そうだった――」

　ようやく思い出したように、マレーネを見つめる。

「これの説明が途中だったな」クリスは、左手の指なしのグローブをマレーネに見せる。「ウェディングインペリアルの能力について教えてくれないか？」

『よかろう。２つの能力があることは憶えとるじゃろ？』

「ああ。まだ一つしか聞いていないが……。インペリアル・グレースだっけ――触れた物体を支配して制御するとか言ってたよな？」

『そうじゃ』

「改めて考えるとすごい能力だな。どういった物体に有効なんだ？」

　クリスは当然の疑問を口にする。

『触れていれば至宝はもちろんのことじゃが、機械類もいけるはずじゃ。生き物は……試したことはないのぉ。まあ、それは良い。其処にある自販機で試してみようぞ』

　そう言って、マレーネは飲料の自販機の場所へと歩いていく。クリスもソファから腰を上げてマレーネの後についていく。

『主（ぬし）よ。これに触れてみよ』

　マレーネに言われ、自販機に触れてみる。

　ピピレ……と電子音が鳴る。

『ほれ……好きな飲み物のボタンを押してみるがよい』

　言われた通りにボタンを押すと、ガコン…と、缶ジュースが取出し口に落ちてきた。

『さらに――』

　自販機からファンファーレが鳴り響く。

『強制的に当たりにすることもできる。ほれ……追加のもう一本を選ぶが良い』

　言われた通り別のボタンを押すと、再びガコンと取出し口から音がする。

「便利だな……」

『まあ、窃盗罪じゃがのぉ』

　とりあえず、二つの缶ジュースを持って、ソファに戻る。

「二つのうちの一つ、マレーネが受け持つ能力は分かった……気がする」

『まあ……それくらいの認識でよい』

「それじゃあ、もう一つの能力について教えてくれよ。二人がそれぞれに受け持つってことは、もう一つは俺が使えるんだろ？」

　クリスは缶ジュースのプルタブを開けながら、訊ねる。

『もう一つの能力は、ワングリフ――主（ぬし）だけの物語を刻むことができる能力じゃ』

「物語？　名前からすると……一文のみのような気がするが……？」

『よく分かったのぉ』マレーネは感心したように、パチパチと手を叩く。『主（ぬし）の推測の通りじゃ。触れたモノに一文を刻み込める。そして――それは物語になる』

「ひどく曖昧というか抽象的な物言いだな。物語っていうのは……なんだ？」

　考えてみてもよく分からない。

『深く考えすぎじゃ。一文のみの物語じゃ』

「一文のみの物語――」

『シンプルにそれだけで良い。自分の願望を実現できる能力だと認識することじゃ』イメージが大事じゃ。と付け加える。

「イメージと言われてもなあ……」

『そうじゃのぉ……。試しに其処にある本に書き込んでみよ』

　マレーネはソファ前のテーブルに置かれている、首都グランディールに関する本を指差した。

『この本に触れて、「マレーネが読めるようになる」と念じてみるがよい』

「これに……触れて？」

　婚約者（マレーネ）の指示に従って、本の上に左手を乗せる。

『そうしたら念じれば良い。一文字ずつ刻むように、念じるのじゃ』

　刻み込むように——念じる？

　クリスは瞼を閉じて「マレーネが読めるようになる」とイメージしてみる。