「ところでマルセイユ――お前は、領地（Territorial）捜査（Investigation）局（Bureau）について、どれくらい知っているんだ？」と、歩きながらジャスティンは訊ねてみた。

「それは発足の経緯についてですか？」

「まあ、そういうのも込みでだよ」

「申し訳ありません。私は世相に疎い状態でしたので……」と、口ごもる。

「革命が起きたことくらいは知っているんだよな？」

　ジャスティンは冗談めかして訊ねてみた。

「そうですね……十年前、グランディールの王邸宮にいた全ての人間が忽然と姿を消した、あの事件が元で革命が起きました。それによって、この国は王国から共和国へと変わったと、聞き及んでいます」

(ん？　――聞き及ぶ？)

「他人事の様な言い方だな。何かあったのか？」

「はい。私は十年前の事件によって、メリシア様がいなくなって以来、屋敷の外へと出ることは禁止されていましたので……」

「ちょっと待て」

　立ち止まり、マルセイユを見つめる。

「他の家猫たちはどうしているんだ？」

　マルセイユはジャスティンを見つめ、首を傾げる。

「私以外、野良になりました」

　野良……だって？

　屋敷猫の連中、どうしてコイツに禁足を命じて、幽閉まがいな事をしていたんだ？

　ジャスティンは、ため息をつく。

　まあ……余計なことを、考えても仕方ない。

「掻い摘んで説明するが……。革命によって政治体制も変わったんだよ。絶対君主制から共和制にね。憲法が制定され、それに伴って新政府が設立された」ポリポリと頭を掻きながら、「けれど、変わったのは、ほとんど建前だったんだよ」

「つまり、いまだに貴族は領地を所有しているので、平民は簡単に領地に手出しはできない、という事ですか？」

「まあ、そんな所だ。細かい話は追い追いしていくとして」そう言って、歩き出す。「形式上、貴族様の領地の捜査にあたる組織――つまりは領地捜査局が、三年前に新設されたんだよ」

　ジャスティンは、「KEEP OUT」と印字されている黄色いバリケードテープを潜って、領地内へと足を踏み入れる。

「一つ疑問に思うことがあるのですが？」と、マルセイユが後ろから声をかけてきた。

　ジャスティンは振り返り、話してみろと合図を送る。

「では、領地捜査局の局員にその土地の領律（りょうりつ）は適用されないのですか？」

「残念なことに適用されるんだよ。だから勝手に領地に足を踏み入れば、殺されても文句は言えないのさ」ジャスティンはそう言って、肩を竦める。「だから、俺の様な貴族出身の捜査官が重宝されるのさ」

「そうですね。ジャンナッツ家の人間を敵に回すような、頭の悪い貴族はおりませんものね」

　え？　ちょっと毒舌すぎない？　――と、思ってしまう。

　ジャスティンはマルセイユをその場に待たせて、制服を着た警察官と領地捜査局員の元へと向かう。

「それじゃあ、捜査を開始する」の合図で、皆が一斉に動き始めた。

「俺たちも現場に向かうぞ」

　マルセイユに声をかけて、ジャスティンは歩き始める。

　テトレー伯爵の終の住処は、蔦に覆われた２階建ての屋敷だった。

(庭師がいるとは思えないな……。伯爵とは名ばかりか……)

　そんなことを考えながら、屋敷の裏手に向かうジャスティン。その後ろをマルセイユは黙ってついてくる。

　二人は使用人専用の勝手口から中に入った。

　饐えた匂いが鼻にまとわりつく。

(のっけから不快な気分にさせてくれる……)

「暗いな……」と、ポツリと呟くと、後ろにいたマルセイユが、気を遣ったのか、彼女の横にあった廊下のスイッチを入れてくれた。

　ジャスティンの右横の壁を、黒い影が音もなく動く。

(うわ……あの不快な虫がいるのか？)

　すると――。

　ダン！

　壁を打ちつける音が背後から聞こえた。

　何事だ？

　振り返ると――マルセイユが怯えた子猫のように、涙目になって縋るような眼差しを向けてくる。

「ど、どう……」と、マルセイユの声が震えて、固まっていた。

　ジャスティンは、マルセイユの右手が壁にめり込んでいるのをみて察した。

　そこは黒い影が動いた先だった。

「お前……素手でやったのか……？」アレを……黒い奴を……？

　マルセイユは、どうしようと言わんばかりの表情で、コクコクと頷いた。

「つ、つい……反射で――」

「わ、わかった。そのまま……手のひらは見ないようにしろ。それから……深呼吸は、外に一旦出てからにした方が良い。あと、洗い場はそこを出て、左側にあっただろ？　目を瞑って手を洗ってこい。ここで待っているから」

　マルセイユは左手で右手首を持ちながら、駆け足で外に出ていった。

　ジャスティンは、ふう……と、ため息をついた。

「あの方……変わっていますね？」と、領地捜査局の新人の捜査官であるキャンディが、耳打ちをしてきた。

「ああ、まあな……」と曖昧な返事をする。

「これから領地捜査局の捜査で顔を合わせる機会が増えるから、仲良くしてやってくれ」

「それは構いませんが――。ジャンナッツ警部と、どういう関係なのですか？」メイドの姿をしていますけど……。

　キャンディは上目遣いにジャンナッツを見つめ、訊ねてくる。

「昔の馴染みだよ。ジャンナッツ家に仕える猫だよ」

「猫？」と、キャンディは首を傾げる。

（おっと……暗部組織……なんて説明は出来ないな……)

「警護をする召使いという感じかな……」

　苦笑混じりにそう言って誤魔化すことにした。

　それに、ある意味においてはその表現に間違いはない。

　猫――そう呼ばれる女性だけの暗部組織が、王国時代から密かに存続していた。

　諜報から暗殺までを担い、その首領は王国建国の功績により爵位を授けられた。

　それが、ジャンナッツ家の始まりだ。

　そう……それが何を隠そう――ジャンナッツ家の初代当主だ。

　初代当主が女性であったことと、諜報活動での任務は女性が優位であったことから、代々当主は女性が務めることが、ジャンナッツ家の領律（りょうりつ）により定められた。

　その結果、母と姉は同時に失踪宣告を受け、死亡したものとみなされてしまい、ジャンナッツ家は当主不在と相成った。

　おかげで現在でも爵位がない、みなし貴族状態となっている。

「いや……やめよう……この話は――」

　ジャスティンは頭を振る。

「ええ～。でも、気になるんですよ。警部を持ち上げたり、壁を壊すほどの、あの怪力……人間とは思えないです」

「リグを着ているだけですよ」

　音も気配もなく、突如としてマルセイユがキャンディの背後で耳打ちをした。

　キャンディは不意のことに驚いて、振り返る。

「別に隠すことではありませんよ。このメイド服の下に、グリムリグを着込んでいるのです」

「リグ……って、外骨殻――」

「マルセイユ！　それ以上、余計なことは話すなよ」

　口を閉じろとばかりに、人差し指を口の前に出してサインを送る。

「ほら、行くぞ！」

　ジャスティンは踵を返して、歩き出した。

　マルセイユも、それ以上何も言わずに、ジャスティンの後ろを付いていくのだった。