年の差ぶんのプロローグ　　綾子編

　夏が来ても、私と壱の関係は続いていた。

　壱が成長して少し話しが分かるようになると、自然と話題も様々な分野に広がった。

　映画の話し、音楽の話し、くだらない話しで笑ったり、時には難しい話しに発展することもあった。

　けれど、一緒に居てあげれる時間は減っていくばかり。私は高校３年生で、受験の為に最後の追い込みをしなければならなかったのだ。

　私は、教師になるのが夢だった。だから、教育学部を目指していた。

　地元の大学と東京の大学を受ける予定。

　第一志望の大学に受かれば、4年間は東京で過ごすことになる。

　夢が膨らむ。

　生活は充実し、あるのは希望ばかり。足の故障で陸上は断念したけれど、大好きな人と過ごして、そこそこ実現できそうな夢もあり、友達も多かった私は、本当の挫折というものを知らなかった。

　純白の中に佇む、無邪気な小娘だったのだ。

　何でも楽しくて、屈託なくはしゃぎ回っていた時代は、そろそろ終わりを告げようとしていた。

　夏祭りの日、私は川辺君に誘われて花火を見に行った。

　馬鹿な私は、その意味さえ知らず、浴衣なんか着てウキウキ出かけて行ったのだ。

　最近川辺君と会えなかったけれど、私の気持ちは変わっていない、だから、川辺君の気持ちなんて疑ってもいなかった。

　序盤は、楽しみながら花火を見た。大きな音に驚き、美しさにため息をつく。

　お喋りな私も、この時だけは黙って、水面を輝かせる日の饗宴に見ほれていた。

　ところが、花火も終盤になると、川辺君はいきなり耳を疑うような事を言った。

　静かな響き、うっとりとするほど、低くて魅力的な声で・・・・。

　「木下、別れないか」

　「えっ？」

　思わず、聞き返す。聞き取れなかった訳じゃない、聞いた言葉の意味が理解出来なかったのだ。

　聞き間違いであって欲しい、そういう気持ちもあったかもしれない。

　「別れよう」

　川辺君が、再びきっぱりと繰り返す。

　今度こそ、聞き違いではなかった。

　川辺君は、今日、別れるつもりで私を夏祭りに誘ったのだ。

　鈍感な私は、川辺君の心変わりに、全く気付いていなかった。

　今初めて、それに気付いた。

　彼の表情の憂い、言葉の端々に感じる重さ、躊躇いがちな態度。

　・・・・・言葉が出ない。

　私は呆然と、川辺君の優しげな顔を見つめる事しか出来なかった。

　花火が、一際大きな花を咲かせる。けれど私には、もう花火を見る意味などない。川辺君と見ていたから特別であり、川辺君が横にいたから美しかったのだ。

　「別れるって…」

　考えてみると、私と川辺君は別れるうんぬんで言い争う程の仲でもなかった。

　付き合ってくれ。その言葉だけで、後は殆ど友達と変わりない。

　ただ、一緒に映画見たり、一緒に話したり、時々送ってもらったり。それでも私は有頂天になっていたが、川辺君にとってはそれほどの事ではなかったのかもしれない。

　彼氏彼女といいながら、キスさえした事はなかったし…。

　でも私は、それで良かった。川辺君と一緒にいるだけで、充分だった。

　「もう、二人だけで会うのはやめよう」

　その言葉で、我に返る。

　あのわくわくする時間、ドキドキする時間、全てが輝いて見えたあの楽しい時間を、川辺君は一瞬で終わらせようとしていた。

　そんな言葉なんて、聞きたくないのに…。

　「どうして…」

　思わず口から溢れる言葉。

　「どうして？何で急にそんな事を言うの!?」

　思わず川辺君に詰め寄る。

　川辺君は、茶髪をばさりとかき上げて、困ったような表情を作った。

　まるで、テレビドラマのふられ役みたいだ、と、何処かぼんやりした部分で思う。

　こんな風に、ライバルの少女が主人公の少年に詰め寄る場面があったっけ…。

　「悪い。俺、他の学校にも付き合ってる奴いてさ。お前、可愛いから、ちょっとぐらっときた。俺が好きだって噂で聞いて、本当だったって知って浮かれて、本当マジになりかけたけど、でも、やっぱあいつ裏切れねぇんだよ。中二から付き合ってた子なんだ。別れようかとも思ったんだけど、泣かれてさ。やっぱ、ダメだわ。全部、俺が悪かった。ごめんな」

　・・・・・二股、かけられてたんだ。

　やだな、浮かれて馬鹿みたい。

　川辺君にとって、あたしって何だったんだろう？

　川辺君は、私に何時も優しかったけれど、その子にはもっと優しいんだろうか？私には指一本触れなかったけれど、その子とはキスもするんだろうか？

　私より、ずっと前から居た彼女…か。

　笑って、肩を寄せ合って、見つめあう。私ではない、誰かと…。

　胸が痛かった。

　なんだか訳が分からなくて、頭が真っ白になった。

　もっと色々文句を言いたいのに、こういう時に二股、かけられてたんだ。

　やだな、浮かれて馬鹿みたい。

　川辺君にとって、あたしって何だったんだろう？

　川辺君は、私に何時も優しかったけれど、その子にはもっと優しいんだろうか？私には指一本触れなかったけれど、その子とはキスもするんだろうか？

　私より、ずっと前から居た彼女・・・・か。

　笑って、肩を寄せ合って、見つめあう。私ではない、誰かと・・・・。

　胸が痛かった。

　もっと色々文句を言いたいのに、こういう時に限って何も思いつかない。

　ただ、川辺君から顔を背けただけだった。泣かないように、歯を食いしばりながら。

　今まで輝いていたものが、一瞬で崩壊してしまったような気分だった。