敗戦の報は、風よりも早く帝都に届いた。

　砦陥落、千の兵が散り、わずかな残兵のみが生還――その中心に「ヴァルキュリア」の名があった。

　セリナは帝都に戻るとすぐ、軍議の大広間へと呼び出された。

　重厚な扉を押し開けば、そこには将軍や大臣たちがずらりと並んでいる。誰もが険しい顔をしていたが、少女を見る目だけは奇妙に光っていた。

「よくぞ戻った、セリナ隊長」

　白髪混じりの将軍が声をかける。

「お前の奮戦があったからこそ、残兵が退けたと聞く。誇るがいい」

　セリナは背筋を伸ばし、静かに答える。

「誇りは死んだ者のものでございます。私はただ、生き延びたに過ぎません」

　広間に微かなざわめきが走った。

　彼女の言葉は冷たくも正直であり、だからこそ誰も否定できなかった。

　だが老将軍の隣に立つ大臣が、口元に笑みを浮かべた。

「敗北を敗北と受け止める素直さ……それもまた美徳よ。だが人心は形を求める。兵が逃げ出さぬよう、民が絶望せぬよう、我らには“物語”が必要なのだ」

　セリナは眉をひそめた。

「物語……？」

「そうだ。たとえ負け戦であろうと、“ヴァルキュリアが敵千を薙ぎ倒し、帝国の誇りを守った”と広めれば、民は勇気を得る。真実など、誰が知ろう」

　将軍の一人が頷いた。

「敗北を遅らせるだけの戦も、語り次第で勝利となる。我らに必要なのは時間だ。お前はその象徴であれ」

　――利用されている。

　セリナはそう悟った。

　彼らは勝つためではなく、滅びを遅らせるために自分を英雄に仕立て上げようとしている。

　それは欺瞞だ。だが、兵たちが確かに彼女の背で戦意を取り戻したのも事実。

　沈黙の中で、大臣が畳みかける。

「セリナ、お前はまだ十六。若き英雄の姿は、帝国の灯火だ。民はお前を信じ、兵はお前を支えよう。ゆえに――次の戦場でも先陣を務めよ」

　言葉は命令であり、拒否の余地はなかった。

　セリナは槍を握り締め、答える。

「承知いたしました」

　大広間に満足げな空気が満ちる。

　だがその瞳の奥には、勝利を信じる光はなく、ただ延命の算段しかなかった。

◇

　会議を終え、石畳の廊下を歩く。

　夜風が吹き込む回廊で、セリナは立ち止まった。

　月が冴え冴えと輝き、戦場の炎を思い出させる。

「勝てぬと知りながら、英雄を演じろというのか……」

　呟きは、誰にも届かない。

　そのとき、影から一人の兵が姿を現した。伝令兵の少年だった。野営地で震えていた、あの眼差し。

「隊長」

「……まだ帝都にいたのか」

「あなたの戦いを、皆が語っています。俺も……また戦います。あなたが先陣に立つなら、どこへでも」

　セリナは一瞬、言葉を失った。

　彼らの言葉こそが真実だ。兵は彼女に希望を託している。

　それを裏切ることはできない。たとえ上層部の思惑がどうであれ――。

　彼女は少年の肩に手を置き、静かに告げた。

「ならば共に行こう。勝てぬ戦であろうと、最後の一兵まで護る。それが、私に課された役目だ」

　月光に照らされた少女の横顔は、もはや人のものではなかった。

　――英雄譚として記される者の覚悟である。