砦から追い出された僕らは、冷え込む街道をとぼとぼ戻った。

　交渉は中断、収穫ゼロ。

それなのにサトルだけは鼻歌まじりで「今押せば勝ちだったのに」なんて言っている。

　マサトは拳を握りしめ、舞夢は尻尾を逆立て、僕はただため息をつくしかなかった。

　炎上の火種はまだ残ったまま、夜は容赦なく更けていく――。

　　　***

　砦を追い出された僕らは、冷え込む北風に背を押されながら前日の作業小屋へ戻った。

　焚き火に火を移すと、湿った煙が鼻をついた。

　モフが「モフッ」と丸まり、体毛をさらにふくらませる。

「……全部台無しだ」マサトが膝を叩いた。

「勝手に話進めやがって、もう次はないぞ！」

　怒声を浴びても、サトルは平然と火の前で胡座をかき、干し肉をかじっている。

「いやいや、むしろこれからだろ。

　交渉ってのは一度こじれてからが本番なんだ」

「どの口が言うにゃ！」

　猫耳少女の舞夢が尻尾を逆立てる。

「アンタのせいで、ポンコツ以上に信用ゼロにゃ！」

「ちょ、またそれかよ！」

　僕は慌てて手を振った。

　フィルが静かにサトルを見つめる。

「でも……確かに“まだ終わってない”ってのは正しいかも。砦の首領は結論を先送りにしただけだから」

「ほらな」

　サトルが勝ち誇ったように顎を上げる。

「俺はああ見えて、まだ席を残してあるんだよ。次は俺がまとめてやる」

「ふざけんな、もう勝手は許さねえぞ！」

　マサトが拳を振り上げかける。

　僕は慌てて間に割って入った。

「と、とにかく……今夜は休もう。明日、どうするか考えないと」

　煙の向こうでサトルの笑みがちらりと揺れた。

　胡散臭さは消えないのに、不思議と場の主導権を握られている気がした。

　翌朝。北風は相変わらず強く、作業小屋の板壁をきしませていた。

　焚き火の灰を払いつつ、マサトが腕を組む。

「……これじゃ手詰まりだ。あいつらは税を免除しろとごねるし、俺たちはΔ７の条件で水路を広げなきゃならねえ。両方満たすなんて無理だ」

　誰も反論できずに黙り込んだ。

　その沈黙を破ったのは、やはりあの胡散臭い男だった。

「無理？　いや、むしろ簡単さ」

　サトルは煙をくゆらせながら、にやにや笑った。

「税を払えないなら、その代わりに“働いてもらえばいい”。獣人たちは今まで通り保守をやるだけで十分だろう？　新しい水路の開削や工事は、ノアール村の技術者を呼んでやらせればいい」

　僕らは顔を見合わせた。

「つまり……獣人側は保守を続けるだけ。新しい負担はこっちの村が担う、と」フィルがまとめる。

「そうそう。彼らにとっては負担ゼロ。こちらにとってはΔ７の要求を満たせる。どっちも得した気分になれるじゃねぇか」

　舞夢が尻尾をばしんと床に叩いた。

「いやいや、損してるのはこっちにゃ！　それじゃ獣人どもがタダ飯食いにゃ！」

「でも、交渉ってのは“相手を勝たせた気にする”のがコツなんだよ」サトルは涼しい顔だ。

　マサトは唸り声を漏らした。

「……理屈は通ってる。だが、どうにもムカつく言い方しやがる」

　僕は焚き火を見つめながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

（このままじゃ……本当に僕らが負けたままで終わっちゃう）

　その不安は、まだ言葉にならなかった。

「その日のうちに、僕らは再び獣人砦へと足を運んだ。」

　冷たい風が吹き抜け、柵の外で槍を構える兵たちの毛並みが揺れる。

　昨日の騒ぎを思えば追い返されるかと身構えたが、サトルが先頭に立って軽く手を振ると、彼らは顔を見合わせただけで門を開いた。

「ほらな、言ったろ？　俺は客人扱いなんだよ」

　振り返りざまにドヤ顔をしてくるのが腹立たしい。

　広場の中央には、首領格の獣人が待ち構えていた。

　腕を組み、鋭い眼光をこちらに向ける。

「また来やがったか。今度はまともな話を持ってきたんだろうな」

「もちろんだとも」

　サトルは胸を張った。

「赦免はする、税は免除、水路の保守は君らの役割として続けてもらう。これで双方丸く収まるだろう」

　ざわめきが起こった。

「おお、それなら俺たちの負担は変わらん！」

「税もなしで済むぞ！」

　獣人たちの顔に笑みが広がる。

　僕は唇を噛んだ。昨日と同じだ。

　彼らは喜んでいるが、実質こちらが損を被るだけ。

　Δ７の条件――水路拡張――は何一つ解決していない。

　サトルはさらに言葉を重ねた。

「そして水路の新規開削や工事は、ルナール村が担う。技術者も人手も、こちらで用意する。君らはただ今まで通りに保守をやればいい」

　獣人たちは歓声を上げた。

「勝ったぞ！」

「俺たちの要求が通った！」

　広場がどよめきに包まれる。

　その喧騒を聞きながら、僕の胸の奥に奇妙なざわめきが広がっていった。

（これで本当にいいのか……？　僕らはただ負担を背負っただけじゃないか）

　そのときだった。

　腕輪が淡く光を放った。冷たい風の音が遠ざかり、どこからともなく低い声が響いてきた。

　――〈衣食足りて臣従を成す〉。

　短いが、胸に突き刺さるような響きだった。

　意味ははっきり分かった。

　腹を満たし、衣を得た者は、安心して誰かに従うことができる。

（そうか……そういうことか！）

　僕は思わず顔を上げた。

「ただし――条件がある！」

　広場に声が響いた。

　獣人も仲間たちも一斉に僕を見た。

「獣人たちがルナール村の配下に加わり、水路工事を手伝うなら、僕たちが衣食を保障する！」

　胸を張って言い切った瞬間、獣人たちの笑い声がぴたりと止んだ。

「生活を……保障する？」

「ただの赦免じゃなく、正式に一員にするってのか？」

　彼らの視線に戸惑いと驚きが混じる。

　背後で舞夢が小声でぼやいた。

「ポンコツが急にカッコつけるにゃ……」

　でも尻尾は小さく震えていた。

　マサトは腕を組んで「やっと言いやがったな」と呟く。

　サトルは口を半開きにして僕を見ていた。

「……良いこと聞いちゃった」

　自分でも照れくさくて、そう口にするしかなかった。

　真優の条件に獣人たちがざわめいていると、親玉が腕を組んで前へ出た。

「……だがな。うめえ話にゃ裏があるという。お前ら、人間ども、何か隠してねえか？」

　鋭い眼光が突き刺さり、広場の空気が一気に張り詰める。

　僕は思わず息を呑んだ。

（ば、ばれた……？　でも、隠し事なんて――）

　そのときだった。

　フィルがわずかに空を見上げた。

　ラーラはすでに頭上高く待機していて、手にした導雷器をきらりと光らせている。

　二人の間に交わされた合図は、僕には気づけなかった。

　――バリバリバリ！

　空気が裂ける音とともに、白い稲光が走る。

　ズッドォ～～～ン！

　轟音とともに、砦の脇の地面が炸裂した。

　土煙が舞い上がり、獣人兵たちは悲鳴を上げて飛び退いた。

　僕は腰を抜かしそうになりながらも、とっさに口を開いた。

「う、疑われて……怒ってるみたいね！」

　その一言に親玉が目を見開き、言葉を失った。

　怒りに燃えていると思ったのか、それとも人間の“隠された切り札”を見せつけられたと感じたのか――。

　やがて彼は深いため息をつき、肩を落とした。

「……わかった。お前たちの条件、呑もう」

　獣人たちがざわめき、やがて大きな歓声に変わる。

「配下になるってことか！」

「衣食が保障されるなら、悪くねぇ！」

　僕は胸をなで下ろした。

「ふう……なんとかまとまったみたいだね」

　背後で舞夢が尻尾を逆立て、ぼそっと毒づく。

「いやいやポンコツ、全然違うにゃ……」

　マサトも呆れ顔で頭をかき、「まあ結果的に成功ってことでいいか」とぼやいた。

　稲光の余韻がまだ地面に残る中、交渉は思わぬ形で決着してしまったのだった。

　交渉がまとまったあとも、砦の広場にはまだ緊張が残っていた。

　獣人たちは互いに顔を見合わせ、戸惑いと期待の入り混じった表情を浮かべている。

　そんな中、マサトがゆっくりと前に出た。

「なあ……これからルナール村へ一緒に来ないか？　村でも灌漑の水路を広げる必要がある。水路工事に腕のある者がいれば力を貸してほしい」

　その声音は荒々しさを抑えた、優しい響きを帯びていた。

　親玉がわずかに目を細める。仲間たちがざわつく中、数人の獣人が前に進み出た。

「俺は石組みに自信がある」

「水路の流れを読むのなら任せてくれ」

　マサトは頷き、さらに言葉を重ねる。

「ありがたい。……うまくいけば、いずれ家族も呼び寄せて共に暮らせる。村に帰れば、もう罪人じゃない。胸を張って生きていいんだ」

　その一言に、獣人たちの肩が揺れた。

　目に光るものを浮かべる者もいる。

「共に……暮らす、か」

「そんな日が来るなら悪くない」

　僕は胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。

（これが……僕が望んでいた形なのかもしれない）

　舞夢が尻尾を揺らしてにやりと笑う。

「やるじゃん、ポンコツ。ちょっとだけカッコよかったにゃ」

「ちょっとだけは余計だ！」と返すと、皆の緊張が和らいで笑い声が広がった。

　こうして数人の獣人技術者を伴い、僕らはルナール村への帰路についた。

　北風はまだ冷たいが、胸の内には不思議な温もりが宿っていた。

　正式村長への道、その第一歩が確かに踏み出されたのだ。

　　　◇◇◇

※この物語は【土・日・火・木】の週4日更新を予定しています。　つづく