木製の箱を開いて、煤臭い匂いが香る。中には火付け道具一式と、削って油を染み込ませた木片。火口（ほぐち）用の炭布が入っていた。

　火打ち金。鉄片と、磨けば結晶にもなる石英の石を、手にしっかり握る。

　カッカッカッと小気味よい響きと共に、暗闇に火花が踊り、炭布に火が灯る。

　火種を小さな木片に移して、大きな草わらへと息を吹きかけて、野営地の火を大きくしていった。　

「これであったかくなるよ。ほら、元気出して」

「ヒヒン⋯⋯」

　震える馬体に馬服をかけると、彼は鼻先を擦り寄せてくれた。

「ネモネ殿。ジューラの具合は如何かな？」

「野草の解熱剤は十分かと。今りんごを切って与えますね、スティル隊長さま」

　まな板の上でりんごを細かく刻んで食べさせる。幸い、熱があっても食欲はあるようだ。

「ふむ、どの地に足を踏み入れているのかを教えよ。スティル」

「ここが最後の野営地です、我が君。あの丘を越えてしばらく街道を進めば、正午前にはアリーシアの街に到着するかと思われます」

　もうそこまで来たんだ。移動なんて足の早い軍馬車が多かったから、新鮮。

「行き先はクワンロー聖堂から、ファラガット城塞へ、向かうのでしょうか？」

「ほう、聡いものだな、魔女」

「一応元軍協力者の魔女ですもの。というより、北に目ぼしい地は多くありませんでしょう。レボルト様」

　第3王子殿下とファラガット城塞のベアムルド首長様は懇意と聞く。加えて、末娘を殿下のお妃様にという噂も、何度も耳にしていた。

「フン、では殿下が誰に狙われているのか聞かんのか、貴様？」

「おやおやおや、わたくしが聞いてしまって、本当に宜しいお相手なのでしょうか、ふふっ⋯⋯？」

　第3王子殿下の生命を狙う不届き者。おそらく混乱目的のカルトか、それを誘致した貴族、もしくは王族の可能性が高い。

　そうなれば、一般市民がおいそれと知るべきでない事実となる。

「気づいたか、賢（さか）しい女め」

「違います。我が身は所詮、半学の徒。女の浅知恵から脱却できてはおりませんよ」

　つまり、教会勢力の僧兵さんを頼り、護衛を増やしてファラガット城塞に向かう目算だった。

　なら、ボクを気に入ってくれた殿下（ひと）のために生きて、好き勝手に死ぬとしよう。

「軍属だったのか、杖も無いのに？」

「隊長様。優れた術師は小手先程度の魔道具を重宝いたしません。そうですね。面白いことを少し、お見せましょうか」

　ボクは両腕でぐいっとローブの襟を持ち上げて、レボルト君に近寄った。

「おい、なんの真似だ、魔女よ？」

「触れて見て下さいませ。大丈夫、銀貨を請求したりなんて、いたしませんよ」

「お得意の呪（まじな）いか？」

　彼は胡散臭そうに、まな板を拾って押しつけてきた。まな板は一見何も無い手と手の間に硬い物でも当たったように、それ以上進まなかった。

「やぁん、会って間もない娘の懐に、触れようとするなんて」

「お前が触れろと言ったんだろう。何を言っておるのだ、お前は？」

　全員変な顔しちゃってる。まだ会って間もないから、この冗談に、あまり笑ってくれていない。

「ふっ⋯⋯」

　微笑んでくれたのは殿下だけだった。道化としては合格点で、そっと胸を撫で下ろした。

「で、それはいったい、どうなっているのだ？」

「私も詳細は存じ上げないのですが、ここに魔法のアミュレットがあるのですよ」

「なに？　嘘を言うな、何も無いではないか？」

「ほら、こうすれば、ご覧頂けるでしょう？」

　布をかぶせると、仄（ほの）めく焚き火に照らされて、アミュレットの輪郭がぼんやり浮かび上がった。

「生家から受け継いだ物ですが、幼い頃は魔法の杖代わりに使って、勉学しておりました。無くしてもいつの間にか、戻ってくるんですよね⋯⋯」

　まあ本当は親の暴力に耐えかねて家を出る時に、勝手に持ち逃げしたんだけど、売れなかった。

「面妖な、呪具の類ではないのか？」

「師は害になるものではないと仰せでしたので、特に問題無いかと思われます」

　ボクにしか見えないけど、布を外すと装飾された赤い宝石の中で、水や炎のように不思議な輝きが揺らめいていた。

◇◇◇

　翌日はジューラの熱も下がり、透き通るような雲ひとつない晴れた日になってくれた。

　陽光に照らされた身体に、そっと触れてくれる、熱を帯びた風。

　ふと、尊き神々はどこで息吹を重ねているのかと遠く、羽ばたきたくなる。そんな日和。

「見えましたね」

　緩やかに登る街道を行く行商人たち。城壁から突き出た円形闘技場を目指す彼らは、岩場の巣に帰る、アリの列に似ている気がした。

「何か、物々しいな」

「そうでしょうか、スティル隊長様。別に皆さん、急かされてはいないようですが？」

「北の男なら、こんな日和で草剣闘を誰も行なっていないというのは、妙だ」

　確かに。アリーシアといえば、音に聞こえた武芸者たちの憧れ。野良の草剣闘が、まったく行われていないのはおかしい。

　目の良い門兵たちがいたのだろうか、全員近くに来て下馬し、殿下の目前で跪いてくれた。

「許す、余と会話せよ」

「承知いたしました。本日はお日柄も良く略式で恐れ多くございますが、まずは尊きご来訪を嬉しく思わせて頂きます。副衛兵長のエイフリーとお呼び頂ければ幸いです。殿下」

「うむ。余の名において、皆の歓迎を受け入れる。して、クワンローは息災か？」

「いえ、それが⋯⋯なんと申しましょうか」

「何か我が君に、申し上げにくい事でも？」

「実は昨晩、日も落ちかけの時刻にクワンロー聖堂は何者かに襲撃され、犠牲者が多数出てしまったのです⋯⋯」

「なんと、⋯⋯まことか？」

「はい、卑劣にも若い神官様方が凶刃の犠牲に。どうやって犯人は、我々の巡回をかいくぐって出入りしたのか⋯⋯」

　殿下を狙った不届き者と同一犯だろうか。それにしては派手すぎる気がする。

「それで草剣闘も、なりを潜めているわけか」

「おっしゃる通りです、親衛隊長殿。ですので、少々息の詰まる思いを強いる事になるかと⋯⋯」

「かまわん。では滞在中の護衛は戦士ギルドを頼る。選別は任せるが如何に、スティル？」

「それが名案かと存じます。行きましょう」

　お金はあるんだものね。戦士ギルド長の胃に穴が空きそうな依頼になりそう。

　殿下は顎に手を当てて考えたあと、またスティル隊長様に耳打ちを行なった。

「我が君のご意向を告げる。両名、心して拝聴せよ」　

「かしこまりました。どうぞ」

「アリーシアの衛兵たちに助力し、事件を解決に導け。期限は3日以内とする」

「宜しいので、隊長？」

「うむ。是非もないが分かるか、レボルト後任？」

「我々の任は第一に我が君の護衛です。それ以上は公務の妨げでは？」

　正論ではある。でも状況への考えと、殿下へのご配慮が足りなかった。

「一理ありますが、アリーシアの現領主様は第2王子様派で、表向き政敵でございます。加えて、教会側は聖堂への再襲撃も考慮しなければならず、殿下の護衛に人員を向け辛いのではないかと。ですので、恩義を受けるべきではなく、事件を解決し、恩と受け取って頂くのが上策では？」

　働かざる者、食うべからず。殿下の権力なら、もちろん教会に動いてもらえるけど、だからこそ、後顧（こうこ）の憂（うれ）いを絶つのは重要だと思う。

「政始、ですか」

「もちろん状況が変われば別だ。貴殿の言う通り、我々の任は、第一に我が君の護衛。故に柔軟に対処せよと仰せだ」

「承りました。小賢しい女の出番ですもの、微力を尽くします。どうか我々をご笑覧下さい、我が君」

　門兵さんの案内で、アリーシア市内に入った。元は勇壮な聖剣闘士を讃えた噴水像が、男か女か分からないくらいすり減った姿で、棒状の物を掲げている。

　以前は賭け金を叫ぶ怒号や、剣戟の音が夜中でも響く、物騒で騒がしい街だったのに。今のアリーシアの様子は、どこか物悲しい。

　隊長と殿下に見送られて別れ、クワンロー聖堂が見えて来た。

「こっちです。胃の中の物を出したくなければ、あまり直接見ない事をおすすめします」

　重苦しい扉をわずかに開くだけで、大量の生命がこぼされた、胸くそ悪い死臭が漂ってくる。

「こっ、うっぷ」

　絶句して吐き気を催すのも無理はない。そこにあったのは、食事。

　死の数を競った跡。聖堂という名の大皿の上に、空きっ腹を抱えて乗り込み。逃げ場のない獲物を獲物と思わず、嗤い、狂いもせず。消費し終えた残骸。

　食物への無関心と言う名の残酷さ、その本性。

「なるほど」

　なかなかの怪物性だ。大トカゲ程度の知性はあるらしい。

「エイフリー副長様。戸締まりの方は万全でしたか？」

「は、はい。戸締まりは万全だったと、聞き及んでおりますが」

　黒ずんだ血の後を踏まないように、いたぶられた死の淵に、そっと触れる。

「では、この体毛や爪痕から見て、お相手はグレムリンですね」

　指先でつまみ上げた黒ずんだ毛を翳（かざ）す。開いた扉の向こうから、馬の嘶きと、蹄の音が近づいてくる。

「大変です、副長！！」

「どうした！？」

「祠を調査していた隊長班が襲撃を受けたと、報告が⋯⋯！」

　本当に呆れるほどの怪物性だ。ボクは犠牲者に軽く黙祷を捧げることしか、自分に許さなかった。

◇◇◇

あとがき

　次回『死の淵と敗者』

　犯人を追い、死の淵へと踏み込むネモネ。彼女は確認が先ではと、問いかけるレボルトに嘯（うそぶ）く。

　「死にたいのなら、どうぞ？」と。

　4話は忠誠心ガンギマリ宣言、5話はもじゃもじゃ髪他称18歳ロリっ娘霊媒師のご登場です。彼女のプロフィールはあらすじに記載されています。

　なお、今作のこだわりの1つとして、連鎖し、2つの意味を持つ言葉を組み合わせた副題で、この物語におけるパートナー関係の表現とさせて頂きたく存じます。どなた様もお楽しみに。