七、利己的な怒り

　文化祭、待ちに待った……ってほどじゃあないけれど。

　それでも行事ごとの中では最高潮に盛り上がるのは確かなわけで。

「えー、皆さん。とにかく消毒だけは徹底してください」

「はーい学級委員！」

「了解山野井」

　結局。

　結局内装も買い出しも何もかにも。全て俺がやったわけだが（ただし、池田と武田だけは俺を手伝ってくれたが）

　いよいよって感じだ。

　ちなみに、鈴野が手作りしてくれた焼き菓子をクラスのみんなで味見したが、みんなからは上々の評判だった。

「あの時笑っちゃったから学校来られなくなっちゃったのかな」

　中にはそう、少しの後悔の念を表すクラスメイトもいた。

　いやまあ、本音を言えば、それが引き金の一端にならなかったわけではないけれど。

　それでも鈴野自身はそれが原因ではない、と断言してくれていた。

　もとより。

「よろしく、お願いします」

　もとより。

　鈴野は何と、文化祭の助っ人として。

　いや。

　クラスメイトの一員として、喫茶店の裏方を買って出てくれることになったのだった。

「それにしてもよー」

　クッキーを袋詰めにしながら、池田が俺に耳打ちした。

「鈴野と仲良かったなんて俺聞いてねえんだけど」

「だって言ってねえし」

「このこのー。あれだろ、オマエがあくせくしてたのって、全部鈴野ちゃんのためだろ？」

「おい鈴野ちゃんって呼び方……」

「だってみんなそう呼んでるし？」

　ぐぬぬ。とクラスメイト全員に嫉妬する。

　俺だけの鈴野だったのに！（と思うくらいには俺は鈴野のことが大好きになっていた）

　俺と池田がひそひそ話をする中、鈴野はクラスメイトと、そりゃもううまく立ちまわっていたのだ。

「鈴野ちゃん、クッキーの追加お願い」

　こと、武田とは話が合うらしく、

「鈴野ちゃんって、クッキー本当においしいよね。私は普通の料理は好きなんだけど、お菓子作りは超苦手」

「そうなんだ？　私と逆だね。私はお菓子は作れるけど、普通の料理は苦手だなあ」

　へへ、と笑って、武田と鈴野は仲良さげだ。

　鈴野が思い出したように、ほかのクラスメイトに呼びかける。

「あ、割れたクッキーは食べちゃっていいよ。多めに焼いてきたから」

「マジで？　やーった！　アタシ鈴野ちゃんのクッキー好きだー」

　とまあ、鈴野はたいそう重宝されていたし、可愛がられていた。

　そりゃあ、だって。

　だって鈴野のやつ、今日に限ってコンタクトにしてきたわけだし。しかもびみょーに化粧までしてるわけだから。

　かわいくないわけがない。

「おうおうおう、山野井オマエ、鈴野ちゃん見る目があっついね～」

「馬鹿言うなよ」

「おやおや？　耳が赤いけど？　なあ、どこまで進んでんだよオマエら！」

　あーもう、面倒な性格だ、池田ってやつは！

　そうこうする間にも、鈴野はクラスメイトと打ち解けていく。

「うーん、このテーブル、もう少しあっちの方がよくない？」

　鈴野は料理だけでなく、テーブルの配置にまで小多利があるらしい。誰も気づかないところまでよく気が付く。

「そう？　ちょっと動かしてみようか」

　武田をはじめ、みんなが協力してひとつの催しを完成へと導く。

　誰も。

　誰も鈴野をゲスト扱いなんかしなかった。腫れもの扱いも。

　なにせこの学校はそういう学校。個性の塊みたいな人間が集まる場所だから。

　だから。

　不登校っていう鈴野の負い目さえ、ただの『個性』に成り下がる。

「ほんとだ、こっちの方がしっくりくるね！　鈴野ちゃんナイス」

「うへへ、そんなことないよ」

　そして一番意外だったのは、鈴野はこういう場所では、オタク言葉が出ないことだった。すなわち、鈴野は俺にだけあの独特な言葉遣いをしていたのだ。喜んでいいやら悪いやら。それだけ俺を信頼してくれている、ということでいいのだろうか。その証拠に、

「鈴野、大丈夫か？」

　心配して、小さく耳打ちしたとき、鈴野は涼しい顔で、いつものごとくオタク口調で俺に返した。

「心配ないよぃ！」

　おい！

　よぃ、って何だよ。オマエ中二が出てるぞ！？　もうあれか、気を許した相手にはこういう癖が出てしまうのかもしれない。これは気を付けさせなければ。

「ちょーっと鈴野。俺の方手伝ってくれねえ？」

「何山野井、学級委員だからって鈴野ちゃん独り占め？」

　武田がやけに絡んでくる。

「よせよ！　そんなわけねえだろ。鈴野、ちょっといいか」

「ふん、仕方ないわね」

　だからそういうところ！！！

　ひとまず。

　ひとまず俺は、喫茶店の裏方、のまた裏に鈴野を引っ張ってきて、

「オマエな。さっき中二的言葉遣い出てたぞ。多分オマエ、俺の前とか気を許した相手に対して無意識に中二言葉になる」

　あとは、全くの無関係な人間。例えば、春休みのあの日、東京の喧騒で初見だった俺に対する態度だったりがそうだ。

「うそ？　だって誰もツッコまなかったよ」

「いや、普通はツッコまない。俺はツッコむが普通の人間はツッコまない」

「えええ、学校って面倒くさいんだね」

「いや、オマエがもっと注意すればいいだけの話だろ」

　わざとらしく口をとがらせる様子はかわいい。じゃない。そういうところもまた、中二だっていうのに。無自覚こわ！　無自覚怖い！

「でもさ、山野井」

「何だよ。まだ何か言い足りない――」

　ふんわりと。

　そんな風に笑う子だったか。

　まるで女の子のような笑い方（女の子なのだから当然だが）

　今までとは違う、明らかに、明らかに。俺には見せたことのない笑顔。

　悔しさ、と。嬉しさ。

　やっぱり人との触れ合いというのはいいものなのだ。それは時として人を傷つける。

　だけれど、本来触れ合うことはいいことなのだ。いいものなのだ。

　自分と他人と友達と親と。

　色んな経験をして、成長していく。

　鈴野もまた、きっと。

「学級委員！　次何すればいい？」

「あ、ああ。今行く。とりあえず鈴野、気を付けるんだぞ」

「はいはい、心配性なんだから。親みたい」

　なんて。

　憎まれ口をたたかれたって痛くもかゆくもない。だって俺は、それくらい、鈴野に夢中で。あばたもえくぼって、きっとこういうこと。