　放課後、昇降口で佐伯を待ち伏せした。

　葵は先に帰らせてある。

「……お前だろ、噂流したの」

　低い声に、佐伯は一瞬だけ眉を上げ、すぐに笑った。

「証拠あんのか？　でもまあ、事実なら噂でも何でもないだろ」

「関係ない。俺と葵のことを勝手に言いふらすな」

「……やっぱ付き合ってんのか」

　佐伯が目を細める。

「兄妹なのに？　それ、みんな知ったらどう思うかな」

　胸の奥がカッと熱くなる。

「どう思われてもいい。葵を傷つけるなら、許さない」

　思わず一歩踏み出した。

　佐伯が少しだけ後ずさる。

「……本気なんだな。だから言ったろ、諦めないって」

　そう言い残して佐伯は去っていった。

　残された俺は、握りしめた拳をゆっくり下ろす。

（……もう隠してる場合じゃないかもしれない）

　家に帰ると、玄関で葵が待っていた。

「お兄ちゃん……佐伯くんに何か言ったんですか？」

「ああ。もう二度とお前を泣かせないって言った」

　葵が驚いたように目を見開き、やがてそっと笑った。

「……ありがとう。嬉しいです」

　その笑顔を見た瞬間、心の奥で決意が固まった。

（守るって決めたんだ。どんなことがあっても、絶対に）

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