目を丸くして尋ねるローレンスに、悪意はなかった。ただ、その無頓着な対応に、ダンは思わずため息が漏れた。

「調べて書くのはインプット、思い出すのはアウトプット。力になるのはアウトプットの方だ。部屋主はそう言いたかったんじゃないのか」

　呆れたように言うダンに、ラリーはパンと手をたたいた。

「そういうことか。わかった。今度からそうする」

　そんな彼に、ダンが頬杖をついたまま、ため息混じりに呟いた。

「いちいちいわなきゃわからないお前が、よく首席取れたよな。学園って、ホント大丈夫かよ」

　だが、そんな小言はお構いなしに、落ち込みを解消したラリーが機嫌よくパソコンの電源を入れた。

「まぁ、その“気にしない楽天的なところ”も、ある意味、才能だよな」

　ダンはそう言うと、再び課題を解き始めた。

　◇

　数日後の夜だった。

　シグマがローレンスの机の上に置いてあった情報課題のプリントを見つけた。

「アルゴリズム基礎・課題17──再帰関数と最短経路」

　情報のことはわからなかったが、

（これって、再帰や最短経路の考え方は、数学的に理解できるんじゃないのか？）

　と感じていた。

　アルが、情報の基礎は数学の知識が必要と言ったことを思い出し、試しに課題として、ローレンスへ渡す問題を作り始めた。

　◇

　休日の午後、部屋にいたローレンスに、早速作った問題を手渡した。

「これ、解いてみて」

「はい。わかりました」

　にこやかに返事をしたローレンスは机に座って解き始めた。

　夕方の光が斜めに差し込む部屋の中で、ローレンスはやがて机から立ち上がり、シグマに声をかけた。

「できました」

　しばらくして、問題を解いた彼は、その用紙を元気よくシグマに差し出した。

　シグマは黙って目を落としたが、答えが間違っていた。

「間違ってる」

　そう言われ、ローレンスが用紙を覗き込んだ。しばらくすると、

「どこがですか？」

　と尋ね返した。声はいつも通り穏やかで、柔らかかった。だが、シグマをいらつかせるのには十分だった。

「計算が間違ってるだろう」

　そう言ったシグマに、

「なんだ」

　と、ローレンスが安心して笑った。

「考えが間違っていなければ、計算機とか、プログラムとかで答えはちゃんと出ますから、問題ないです」

　と軽く返す言葉がついにシグマの逆鱗に触れた。

「お前は何を考えてるんだ！？」

　その大声にローレンスがびくっとなり、体をすくめた。

「えっと、だから計算間違いは計算機で……」

「じゃあ、計算機で“その理論じゃ解けません”って出るのかよ！？」

　いきなりシグマが反論した。

「何回も計算して間違えに気づいてたら、間に合わないだろう？」

　急に怒り出したシグマにローレンスが目を丸くして驚いた。

「自力で立式して間違えたときに、理論の違いに気づくんじゃないのか？」

　その迫力に戸惑うローレンスに、気遣うことなくシグマの叱咤は続いた。

「解法さえ分かれば、答えはおろそかでいいっていうのか？　ふざけるな！」

　止まらないシグマに、ローレンスは目を泳がせるばかりだった。

「教養科目はこれからどんどん難しくなる。だからメンティが付くんだ。わかってるのか？」

　彼の言葉は容赦なかった。

「情報だって一年でモノにならなきゃ転科させられる！　履修だって週に五時限しかないんだ！」

　今まで言いたかった言葉が、堰を切ったように口をついて出た。

「そんなんで、どうやって情報をモノにするつもりなんだ？　できなきゃ教養に戻ることになるんだぞ」

　シグマの怒号に、ローレンスは成すすべもなく、俯いた。

「だったら教養をいい加減に済ませていい理由（わけ）ないだろう！」

　やっと一息ついたシグマは、ローレンスの様子に気がついた。ローレンスは、

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　と、小さく繰り返していたのだった。

　その声にはっとなったシグマは、ようやく我に返った。

　ローレンスは神妙にその目を床に落としたままだった。

　シグマはバツが悪そうに、黙って用紙を差し出すと、ローレンスは左手でその紙を受け取った。

　そして、しばらくそのまま動けずに立ち尽くしていた。

　◇

　月曜日放課後。シグマが生徒会室へ顔を出すと、監督席のエリアでは、ファイとタウ二人が席につき、連絡事項の確認をしていた。

　生徒会役員席には、ローとアルだけだった。

　シグマが軽く挨拶をして自分の席に着くと、監視網担当席に座ったファイがタブレットから目を上げ、重い声で言ったのだ。

「シグマ。話がある」

　室内の空気が、一瞬で引き締まった。

　生徒会エリアにいたアルたちも、思わず顔を上げた。

「昨夜、お前の部屋のローレンスから相談を受けた。お前に怒鳴りつけられたってね」

　落ち着いたファイの声が、生徒会室の空気を沈ませた。

　その言葉にシグマが目を逸らした。

　昨晩、広報担当のローが、ローレンスから相談を受けたのだった。

　タウも沈黙したまま、シグマを見ていた。

　シグマは目を閉じ、わずかに目を逸らし、呟いた。

「……いい加減な勉強はさせない、と伝えただけだ」

　その答えにファイが言葉を続けた。

「彼は『どうしていいか分からない』っていってた」

　シグマは俯いたままだった。

　すると生徒会エリアに座っていたローが立ち上がって言った。

「だから、『どうしたいのか』と聞いたら、彼は『まだ専科に残りたい』っていってたよ」

　ローの言葉に、机の上に置いたシグマの拳に力が入った。

　シグマの瞳がかすかに揺れた。

　言葉を探すように、視線が宙を泳いでいるようだった。やがて、

「……そう、なんだ」

　掠れそうな小さな声が部屋の中で漏れた。

　ローはファイの隣に立ち、静かに話を続けた。

「『部屋主は妥協を許さない人だから、君とは相性が悪いかもしれないね』とは伝えた」

　その言葉に、シグマはピクリと肩を緊張させた。

「だから、部屋替えを打診したら、彼は『それでいい』と納得したよ」

　その言葉に、シグマはわずかに肩を震わせ俯いた。

　ローとファイがその様子を静かに見つめる。

　タウがノートを丸めながら、後ろから近づいた。

　途端。

　ぱこっ！と乾いた音が鳴った。

「何するんだ、タウ！」

　不意に頭を叩かれ、シグマが即座に振り返り、声を荒げた。

「笑ってんじゃねぇよ、シグマ」

　タウの横ではアルも目を丸くし、呆れた顔でシグマを見下ろしていた。