キムの言葉にディランの眉がぴくりと動いた。

「マジか？」

ディランの問いに答えず、キムはすぐに確認を始めた。

クラッチレバーを握ろうにも力が入らず、ギアを踏んでも手応えがまったくなかった。

「クラッチいかれてる。ギアが入らない」

キムが呟くと、ディランは悔しそうに拳を地面に叩いた。

「せっかくここまで来たのに……」

泥まみれのバイクと、荒れた斜面を前に、二人はしばし黙り込んだ。

ディランは、右足首の痛みがズキリと響くのを覚え、体の疲労もあらためて感じていた。

その様子にようやく気づいたキムが話しかけた。

「足、大丈夫か？」

ディランは泥だらけの笑みを返し、短くうなずいた。

「…なんとか、でも動かすと痛いな」

ディランが少し顔を歪めて答えた。

（くそっ、捻挫か…）

痛みは強いが、歩けないほどではなかった。

キムはディランのバイクの傍で膝をついていたが、やがて短く息を吐いた。

諦めたように無言で立ち上がると、バイクに縛り付けてあった水筒を取り外した。

それをディランの傍まで来て差し出した。

「飲んで。少し休むしかないよ」

ディランが受け取ると、キムは辺りを見渡した。

「リアムたちが教官に連絡してくれてるはずだけど……ここどこ？」

振り返ったキムに、ディランがバツの悪そうな顔で答えた。

「山ん中……」

「それくらいは俺でもわかる」

その後、短い沈黙が訪れた。

やがてキムは大きくため息をつくと、再びディランのバイクのシートの下に手を突っ込んだ。

「何してんだ？」

ディランが声をかけた。

キムは応えず、五センチ四方くらいの小さな機械を引き抜いた。だが、そのランプは点滅していなかった。

「こいつもイカれたか」

そう言うと、岩を渡りながら飛び降り、自分のバイクへと戻った。

彼はハンドルバー下の小型防水ポーチに手を伸ばし、中から同じ型の小さなGPS機とビニールテープを取り出した。

「よし……見つけてもらうしかない」

そこから再び空を見上げた。

「崖の上の木の上なら……」

独り言のように呟くと、今度は身軽に崖を上った。

さらに近くの低木に飛び移り、登り出した。

枝の太さを確認しながら、少しでも高い枝を探した。

やがて手の届く限りの高さにたどり着くと、GPSを枝に押し当て、ビニールテープでぐるぐると巻きつけた。

GPSは振動で落ちないよう、枝にぴったり固定された。

「これで……多分、見つけてもらえるはずだ」

キムは枝から体を降ろし、ディランに視線を向けた。

「大丈夫、すぐ助けは来るさ」

そう言いながら戻って来たキムに、ディランは少し呆然としながら頷いた。

周囲の森は静まり返っていた。風に揺れる葉のざわめきだけが、二人の緊張を引き立てていた。

静まり返った中で、山の空気が冷たくなってきた。

（最悪、野宿かな……）

そう考えたときに、ふとリチャードの顔が浮かんだ。

（彼は部屋主だ。きっと探し出してくれる）

キムはなぜか、そう信じることができた。

やがて森の中から、何かの音が近づいできた。

バイクのエンジン音だった。

キムはもう一度、崖の上に這い上がった。

山の上から、教官のバイクが泥を蹴り、下りて来る姿を捉えた。ぬかるみを軽々と駆け下りるハンドル捌きに、キムは少し見惚れていた。

手を振って知らせると、教官のバイクが傍まで来て止まった。しかし、ヘルメットのバイザーの奥、眼光が鋭く光った。

「――お前ら、なにやってんだ！！」

怒号と一緒にパン！と乾いた音が響いた。

キムの足は地面から離れ、代わりに体が叩きつけられた。

「コース外に出るなって言ったろうが！　どういうつもりだ！」

「……すみません」

キムは叩かれた頬を右手で拭うように押さえながら答えた。

「すみませんで済むか！」

再び、怒声が山に響いた。

リアムとネロも正規ルート側から到着したが、その光景に身を竦め、息を切らして見守っていた。

「ディランはどこだ？」

その言葉にキムは崖の下を指さした。

そこには、少し青ざめたディランが動けないまま、座っていた。

「彼は捻挫で、動けません」

キムがそう報告すると、教官は

「そりゃそうだ。無理な角度で突っ込めば、足首ひねるに決まってんだろ」

と、ため息をついた。キムは続けて報告した。

「彼のバイクも……クラッチも折って、ギアも入りません」

「しょうもねぇ奴だな。整備班に泣きつくことになるのか」

呆れたようにため息をついた教官は、無線を取り出し、報告を始めた。

ネロとリアムがそっと傍へ寄って来た。

「大丈夫か？」

心配そうに覗き込む二人にキムは笑いかけた。

「うん。バイクも無事だし、ケガしてないよ」

そう答えると、無線を終えた教官が振り返った。

「で、キム。お前はどうなんだ？」

尋ねる教官にキムが答えた。

「バイクで皆と戻ります」

教官は頷き、

「じゃあネロとリアムはこの道を下って、キムはバイクの位置から北に50メートル程で合流できるはずだ。」

「はい、わかりました」

そう言うと、キムは頭を下げた。

教官はしばらく無言で生徒たちを見回し、深く息を吐いた。

「お前ら、上手い下手の前に、“班”で動け。訓練ってのは競争じゃねえ。全員で帰ってくることが最初の課題だ」

教官の声にディランは視線を落とした。

泥の上に、拳を握りしめたながら呟いた。

「……すみません」

教官は、再びキムを見下ろしながら言った。

「キム。俺が迷子にならねぇようにGPSはあのままにしておくから、あとで回収しておけよ」

笑いながら話しかける教官にキムが

「無理です、教官。取って来て下さい」

と手をあげ挨拶を済ませると、再び崖を下った。

自分バイクに辿りついたキムがエンジンをかけた。

リアムとネロもエンジンをかけ、発進した。

濡れたエンジンの匂いの中に、わずかに温かい空気が混じった。