寮の廊下はすでに消灯の準備が始まっていた。部屋に戻ると、リチャードが席に座ったまま、険しい表情でキム見た。

　その目は少し苛立ちを含んでいるようにも見て取れた。

「今日は早いんですね」

　キムが制服を脱ぎながら話しかけると、リチャードは一言だけ告げた。

「報告はないのか？」

　その言葉にキムはきょとんとして向き直った。

「特にありません」

　その言葉にリチャードは理由もわからずイラッとなった。

　何も感じないのか、悪いと思わないのか、彼は心の中で悪態をつきながらようやく一言だけを発した。

「教官に殴られてか」

　リチャードの言葉に、キムがムッとした表情で見返した。

「規律を破ったことに関しての罰は受けました。あなたにまでとやかくいわれる筋合いはない」

　その様子をリチャードは静かに見定めた。

　目を逸らすキムには迷いがあった。それは、正しいことをやったという奢りではなさそうにも見えた。

　それでも、彼は自分の行動を肯定するように言った。

「最低限、二人で行動するのは鉄則です。現にディランはケガをして動けなかった」

「お前でなくても良いと言ってるんだ」

「……えっ？」

　静かに告げたリチャードにキムが少し目を見開いて尋ねた。

「お前は三年生だ。お前とネロとで教官を呼びに行けとリアムに言われ、彼が後を追う。四年ならそっちが順当だ」

　リチャードの指摘にキムは唇を噛んで黙り込んだ。

「それでリアムとディランが遭難しても、それはそれで良いと──」

　その言葉にキムがすぐに反論した。

「そんなことは考えてません」

「じゃあなぜ、自分なら大丈夫と思った？　自惚れるな」

　自惚れと言われた言葉に、キムが即座に反応した。彼の平手が振り下ろされる前に、リチャードは腕へ自分の腕を滑り込ませ、肘を軸にして躱した。

　いつもならここで終わらせるところだった。

　だが、その手は真横に空気を裂き、キムの頬を容赦なく打ち抜いた。

　パン！

　乾いた音が室内に響き渡り、キムの体はベッドの縁に叩きつけられた。その反動でベッドが少しずれる程の衝撃だった。

　刹那の沈黙が二人を包んだ。

　黙ったまま肘をつき起き上がろうとするキムに、リチャードは上から声を落とした。

「弱い奴には誰も守れない。守りたければ強くなれ」

　キムは何も言わず目も合わさなかった。ただ、手の甲で口を拭った。

　彼の行動が自惚れでないのなら──とリチャードは考えていた。

「その前に医局に行って冷やしてこい。そのままじゃ腫れるぞ」

　リチャードが何を言ってもキムは返事をしなかった。黙って部屋を出て行こうとしたキムに、リチャードは最後の一言をかけた。

「それとも、お前なら──」

　その声に、ドアを開いたキムの動きが止まった。

「誰も悲しまないからいいとでも？」

　背中に投げかけられた声に、キムは振り返らず、壁を拳でドンと強く叩いた。

「なんで……あんたがそんなこというんだよ」

　キムの声がかすれて震えた。リチャードは思わず目を見開いた。

「親だって……言わないんだ……！」

　そう言って彼はドアを閉めて出て行った。

　──誰にも頼らないから、先に動くのか？

　ふうっと思わずため息が漏れた。

　リチャードは閉じたままのドアを見ながら、前に人事のセオから聞いた彼の生い立ちを思い出した。

『養子なんだけど、親との折り合いが悪くてここに来たんだ』

　だが、リチャードはその親すらいない養護施設の出身だった。正直、親との付き合い方でさえ知らなかった。

　彼は誰もいなくなった部屋で、一人で家具の位置を戻した。

　◇

　暫くすると、キムがでかいシップを頬に張り付けて帰ってきた。その姿にリチャードは言葉を失った。

「……冷やせって言われた」

　キムはそう言ってチラリとリチャードを見た。

「普通、氷嚢（ひょうのう）かなんかで冷やすんじゃないのか」

　呆れていうリチャードを尻目に、机に座りながらキムが続けた。

「もう、あんたには迷惑かけない」

　その言葉はどこか振り切ったようにも聞こえた。

「そうしてくれ」

　リチャードの言葉に、キムが背中を向けたまま机の前に座った。

　その背中にリチャードが投げかけた。

「信じろとは言わない。だが、利用ぐらいはしてもいいんじゃないか」

　するとキムが肩越しに振り返り目を合わせた。そして、一言、

「部屋主の台詞には適さない」

　と言い、また背中を向けた。

　少し目を見開いたリチャードは、頬杖をついたまま、一言だけ返した。

「じゃあ世話をやかせるな」

　◇

　三日後、リチャードはダミアンから呼び出しを受けた。

　入り口の肩書は“寮監督総長”となっていた。

　ダミアンが部屋をノックすると、中から低い声で応答があった。

「どうぞ」

　その声を待ってドアを上げて入った。

「リチャード司、入ります」

　リチャードは教育課の呼び出しを受け、ダミアンの前に立った。部屋の空気は静かで、緊張が重くのしかかった。

　ダミアンは静かに顔を上げ、おもむろに腕を組んだ。珍しく真顔な彼に、リチャードの胸の奥にわずかな緊張が走った。

「リチャード、今回の件だが…」

　ダミアンの声は冷静だが、目の奥に鋭さがあった。

「オフロード訓練での騒動。キムとディランの件ですか」

　リチャードが口を開いて尋ねると、ダミアンはひとつ息をついた。

「現場での安全管理や報告義務は、教官に従い、適切に行うことが前提だ。教育課に報告が上がり、問題になった」

　その言葉にリチャードはピクリと眉を寄せた。顔には苛立ちが現れ始めていた。

「授業内の対応を寮生活に持ち込むのは論外だろう」

　彼の答えにダミアンは静かに首を横に振った。

「彼は仲間の為に行動を起こした」

　リチャードは静かに彼を見返した。