「くっ……」

一瞬怯んだ五年生は、それでも再び拳を振り上げた。

「うるせぇ！　お前もついでにボコしてやる！」

「間に合わない……！」

アルの声にリチャードが反応した。

彼はすぐ傍のテーブルに飛び上がると同時に、ポケットからコインを取り出し、二人に向かって放った。

ビシっ！と。

その一枚は五年生の顔に当たった。

「痛っ！」

五年生が思わず顔を歪めたが、キムは顔をヒョイと右へ傾けるように引き、もう一枚のコインを躱（かわ）した。

そして、そのコインが放たれた先にいたリチャードに視線を向けた。

二人の目が合ったのは、このときが初めてだった。

「やめないか！　お前たち！」

同時にサイモンの声が響いた。

「やば……四天王の連中だ。行こうぜ！」

五年生はもう一人に肩を押され、逃げる様にその場を離れた。

倒れ込んだイヴァンも、同級生の少年に支えられて立ち上がった。

屈（しゃが）んだままのキムはその顔を緩め、イヴァンを見上げて言った。

「あんたも喧嘩弱いなら、吹っかけなきゃいいのに」

キムにそう言われ、イヴァンはムッとなって言い返した。

「悪いことをしたのはあいつらだ」

だが、生徒会役員の到着すると、イヴァンたちや見物人たちも、蜘蛛の子を散らす様にいなくなっていた。

「キムーっ」

その中をキムと同じ班で、パルクールの決勝に出場していた仲間の三人が駆けつけてきた。

「早いよ、キム」

息を切らしながらジノが話し掛けた。

「たって、人混みの中じゃ間に合わないぜ」

振り返りながらあっさりと答えるキムに

「だからって、机の上を飛んで行くことないでしょ。怒られるわよ」

ペティが呆れて言った。すると

「確かに、褒められたものではないな」

と、三人の後ろから声がかかった。そこには腕を組んだトムが立っていた。

見上げた二年生たちは、彼の襟の生徒会バッジを見て萎縮した。

「キムは喧嘩を止めただけです」

慌てて答えたジノに、アルが声をかけた。

「うん、見てた」

そう言いながら、傍のコインを拾っていた。

「余り感心しないけどね」

アルは、サイモンの後ろから来たリチャードへ歩み寄った。

「ほい、シグマ」

アルがリチャードにコインを差し出すと、彼は無言のままコインを受け取った。

キムはサイモンたちに頭を下げて謝った。

「すみませんでした」

それから上目遣いに、サイモンの後ろにいたリチャードに、再び目をむけた。

リチャードもまた、コインを受け取ったあと、目だけ振り返りながら、自分を見ているキムに視線を送っていた。

◇

「あの時の二年生か」

ようやく思い出したリチャードが呟いた。

「あの子、パルクールの試合でも断トツで速かったよな。走ると言うより殆ど跳んでたし」

感心しながら缶ビールを斜めに傾けるセオのそばで、サイモンも

「あの調子でパーラーの机の上を跳んだのなら、随分早く到達できたはずだ」

少し苦笑いを浮かべたまま、相槌を打った。

「他人の喧嘩に身を呈すとか、ヒーローのつもりか」

二人の話を聞きながら、リチャードが苦言を呈した。リチャードに目をやったサイモンが呟いた。

「親と関われないから、仲間と関わり合いたいんじゃないのか」

それもまた、彼らと同じ感情なのかもしれなかった。

廊下で会ったときの探るようなあの目。

あれは、本能的に敵と味方を見分ける野性の目だったのかもと、リチャードは思い返していた。

◇

寮の部屋の扉に手を掛けようとしたとき、誰もいない部屋から声が聞こえた。

よく聞くと、それは地理の教科書の内容のようにも聞こえた。ドアを開けると、キムが腹筋をしながら、デバイスから流れる問題に答えているところだった。

「いつもそうなのか？」

ふいに声をかけたリチャードに、驚く風でもなくキムは「はい」と短く答えた。

起き上がり、デバイスの音を止めたキムが向き直って聞いた。

「うるさかった？」

「別に、構わない」

短かく答えたリチャードに、キムは少し安心した笑みを浮かべて返した。

──案外、気を遣うやつなのかな。

だが、それが規律の上に成り立ったものではない問題児に、リチャードは思わずため息をついた。

◇

翌日の実戦科は、半日かけて行う二輪のオフロード車の実習訓練だった。

キムたちの班は、獣道を登り、ゴールを目指すCコースを走ることになった。

先頭は六年生のディランが任された。技術は班で一番だ。

その後ろに、自信のない四年生ネロが続いた。

三番手が三年生のキムで、最後尾には四年のリアムがついていた。

スタートの合図とともに、エンジンの唸りが山道に響いた。

泥を蹴り上げ、四台のバイクがゆっくりと動き出す。

ディランが先頭を走るうち、前方の左手にわずかな傾斜を見つけた。

草が少なく、タイヤ跡のない斜面――ショートカットになりそうな抜け道だ。

「こっちの方が早い」

独り言のように呟くと、彼はハンドルを左に切り、アクセルを開けた。

泥が弾け、後輪が獣道から外れた。

「え、そっち！？」

二番手のネロが慌てて体を傾けた。だが、足元はぬかるんでいたため、バランスが崩れた。　

タイヤが空転し、バイクが左右に揺れたため、思わずクラッチを切った。

それでも、目の前でディランが近道へ入っていくのを見失いまいと、ギアを落とし、入れ直した。間髪を入れず、後方からキムが叫んだ

「ディラン！　そこはコース外だ！」

本来の正規ルートは右へ緩やかに曲がっているコースだった。