セオの部屋へ入り、リチャードが軽く挨拶を交わした。

セオは彼に発泡酒の缶を手渡した。

本来なら、セオの隣にいつも座っているはずのトーマスが今日はいなかった。

「彼、物資調達で今在庫整理中。それで抜けられないって言ってた」

セオは少し気落ちしながらも、二人に告げた。

「アルも仕事で来れないらしい」

サイモンが、少し残念そうな顔で呟いた。

彼ら五人は元の生徒会役員であり、その前からの仲の良い五人組だった。

リチャードが無言のままプルタブを起こすと、缶がカチリと小さな音を立てた。

それを見たサイモンが缶を掲げて言った。

「久しぶりの再会に乾杯」

そう言われ、三人は缶を重ねた。

◇

「リックがキムの担当になったんだって？」

缶ビールを一口飲んだセオが尋ねると、リチャードが質問を返した。

「ああ。でも特待って、結局は奨学生（学費免除）だよな？」

その質問にセオが答えた。

「養父母が嫌いで、自立するにはここしかなかったんだってさ」

そう言ってビールを飲むセオをリチャードが凝視した。

「養子なのか？」

驚きながら尋ねたリチャードにサイモンが答えた。

「五歳で養護施設から引き取られたって話だ」

そう言いながら、リチャードにナッツの袋を差し出した。

「養父母との折り合いが悪く、家を出るために、この学園を希望したらしいよ」

隣で缶を両手の中で転がしながらセオがいった。リチャードがその様子を見ながら、摘んだナッツを噛み砕くと、カリッと音が響いた。

「で？　世話になりたくなくて奨学生になったって訳か？　でもそれくらいなら、うち（ミリタリー）でなくもいいだろう」

リチャードの質問にセオが少し目を伏せて答えた。

「夏休みにあるサマーキャンプ（強化訓練）に参加するためらしいよ」

その話を聞いてリチャードがため息をついた。

「よほど家に帰りたくないのか？　特待は学力でしか判断されないんだぞ」

奨学生は采配にもよるが、通常の基準は学年の上位20パーセントだった。

「そんなことなら、さっさと縁組解消すればいいのに」

他人事（ひとごと）のようにいったリチャードに、テーブルに缶を置きながらサイモンが答えた。

「世間体なのか、養父母からの縁組解消の話は出ないそうだ」

そう言うと、静かな沈黙に包まれた。缶の中の泡が小さく跳ねる音が微かに聞こえた。

「くだらねえ」

不意にリチャードが呟いた。それから発泡酒を口に含むと、わだかまりを消すように口の中で泡が弾けた。

◇

「俺たち、前にあの子に会ってるよ」

ふいにセオが話しかけた。

「え？」

リチャードが発泡酒を飲みながら、目だけをセオに向けた。

「六月、学年末に初級の修了試験があっただろう。あの日さ」

その言葉に、3ヶ月前の大会の事を思い出した。

「……初級（中等部）の修了試験って、二年の各班対抗のパルクール（スピード）競技……あの後にあった揉（も）め事（ごと）か？」

リチャードが聞くと、セオが軽く頷いて答えた。

「そう、あれ中・上級生（高等部）の間じゃ、賭け事の対象だから」

セオが苦笑い混じりに答えた。

「あのときは、五年が三年突き飛ばして、危うく怪我させそうになったんだよな」

リチャードも思い出したように、口元に手を当てながら話し始めた。

◇

“ガタン！”と荒い音がすると、少年がパーラーの椅子とともに吹っ飛んだ。

「うわっ」

「きゃっ」

周りの小さな悲鳴とともに怒号が飛んだ。

「てめぇ！誰に口きいてんだよ！？」

円形の机を囲んで休憩してたリチャードたちも、その言葉にすぐに反応を示した。

「なにごと？」

一緒にいたアルが振り向きざまに立ち上がり、声を上げた。

「下級生が絡まれてる」

その声に反応するようにトム（タウ）が走り出した。同席していたサイモン（ファイ）、セオ（ロー）、リチャード（シグマ）も後に続いた。

彼ら四人は当時の生徒会役員だった。

「順番に並んでたんです。割り込まないで下さい」

威勢のよい声の主は三年生の学年委員長、イヴァンだった。

「お前らがさっさと前に進まねえからだろう」

相手は五年の二人組だった。

「詰めなきゃ列並びから外れたも一緒だからな」

悪びれもなく言う二人にイヴァンが食い下がった。

「僕たちの並んでいる列に無理やり割り込んだのは貴方たちです」

その言葉に五年の一人が睨みつけた。

「もういいよイヴァン……！」

突き飛ばされた少年が慌ててイヴァンの手を引いて止めた。

その頃、サイモンたちは叫びながら人混みをかき分けていた。

「生徒会だ、道を開けてくれ！」

だが、皆騒動に気を取られ、思うように進めなかった。

その先、群衆に囲まれた円の中にイヴァンたちはいた。

「危うく怪我をするところだったんです。謝ってください」

怯まないイヴァンの胸ぐらをぐいと掴んだ五年生が、

「誰に向かって口聞いてんだ！」

と叫んだ。振り上げた拳がイヴァンの顔面を狙った。その時だった。

ドンと。

何かに弾かれるようにイヴァンの体は押し出され、その場に倒れ込んだ。同時に庇うような背中が彼の前に立ちはだかった。

パシッと。

拳が掌に吸い込まれた。

左掌で拳を受け止め、右腕でその手を支えるようにクロスさせながら、二人の間に滑り込むように割って入ったのは、二年生のキムだった。

「先輩。喧嘩はご法度ですよ」

拳を捉えた掌の奥から、キムの茶色の瞳が、静かに射抜いていた。