夕暮れ時（どき）の本堂は、蝋燭（ろうそく）の火が静かに揺れ、壁にかかる数珠（じゅず）と木魚の影を、ほのかに揺らしていた。

　香炉（こうろ）から立ちのぼる煙が、仏前にゆるやかな線を描いていた。

その中央に、司（シー）が静かに座（ざ）していた。

　両脚（りょうあし）を組み、拳（こぶし）を膝（ひざ）の上に置いたまま、顔は真っ直ぐ前を向いていた。

　目の前には、釈雲（セックワン）の姿があった。

　僧衣の袖を静かにたたみ、司の目を見つめると、穏（おだ）やかな声で口を開いた。

「話したいことは、ないか？」

　司は少しだけ頭を下げ、言葉を選ぶように口を開いた。

「棄権（きけん）と聞いて、……正直、他の子を出したかったです。控えの者を連れてくれば良かったと……」

　司の言葉を聞いた釈雲は、少しだけ視線を落とし、静かに口を開いた。

「それは、私の采配（さいはい）不足だ。気を使わせてすまない」

　司は少し目を見開いたが、同時にほっとした表情を浮かべ、師匠の優しさを感じた。

　釈雲はその様子を見ながら目を細め、続けた。

「他になければ、私から聞いてもよいか」

　司の顔に緊張が走り、かすかに震えた。

　「お前の拳は正しいか」

　釈雲の声に、怒気（どき）はなかった。ただ静かだった。

　それが、逆に重く響いた。

　「師父（シーフー）の教えを、汚すものではないと思っております」

　司は少し目を伏せ、しっかりとした口調で答えた。

　その中で、司の瞳が、かすかに潤んだ。

　言葉にならない想いが、喉の奥で揺れていた。

　「そうか。では、司よ」

　釈雲は司を見据えたまま、続けた。

　「拳を振るうとは、すなわち、何かを選び、何かを棄てるということだ」

　その言葉に司はドキリと大きく脈打った。

　蝋燭（ろうそく）の火が、わずかに揺れた。

　拳を握りしめた司に、釈雲は間を置かずに続けた。

「その選びを、私は責めぬ。

　——だが、“選び”には責任が伴（ともな）う。

　お前は、その覚悟を持って振るったか？」

　司は自分の顔から血の気が引くのがわかった。

　師父は拳を使ったことを見抜いていると悟ったのだった。

　司の肩がぐっと沈んだ。だが、しっかりと頷いた。

　釈雲は、ふと目を細め、言葉を紡（つむ）いだ。

　「拳を学ぶ者は、力を得る。

　だが力とは、常に“誰かに影響を与える力”だ。

　意図せずとも、言葉にせずともな」

　司の拳が、膝の上で強く握られた。

「お前が選んだ道が、誰かの拳を乱し、誰かの心を縛ることもある。それが“背負う”ということだ」

　司の瞳に、一瞬だけ光が差した。

　釈雲はその表情を見て、静かに微笑（ほほえ）んだ。

「一人で正しいことをするのは、容易（たやす）い。だが、誰かと共に正しくあろうとするのは、何倍も難しい。」

　拳をそっと膝の上で解（ほど）き、頭を下げた。

「だからこそ、お前たちは“修行”をしているのだ」

　釈雲の声には、怒りも非難もなかった。

　ただ、静かな慈悲と厳しさが同居していた。

「お前の拳は、まだ未熟だ。力ではなく、意味を鍛（きた）えるがよい」

　外では、月の光に照らされた竹林が、かすかに音を立てていた。

　そのさざめきは、司の心のささくれを、ゆるやかに撫でていくようだった。

　司は半身を引き、両手を前に重ねて、静かに頭を垂れた。

　やがて背筋を伸ばして立ち上がると、音も立てずに部屋を出て、一礼し、木格子をそっと閉じた。

◇

　寮舎の前では、許（ホイ）・羅（ロー）・馮（フォン）の三人が待っていた。

　司の様子を見た三人は、一様に安堵の色をうかべた。

「チビたちが話聞かせろって煩くてさ。いまアル（楊（ヤン））が相手してる」

　頭の後ろで腕を組んで許がぼやいた。

「じゃあ、お前が相手すればいいだろう？」

　司が呆れて尋ねると、許は手を振って否定した。

「ムリムリ、だから待ってたんだ。頼むよ」

　その声が聞こえたのか、中から楊の声が聞こえた。

「リック（司（シー））帰ってきたのか？　早くきて手伝ってくれ」

　そう言われ、司が扉を開けると、幼子の弟弟子たちが駆け寄って来た。

　◇

「お前は道場にバレなかったのか」

　目の前でぱくぱくピーナッツクッキーを食べるジョイにシグマは尋ねた。

　今思い返すと、なぜあの時黙っていたのか、少しアホらしくも思い始めていた。

「うん。道場にはバレなかったけど、兄貴にさんざん叱られた」

　ジョイはチョコレートミルク缶をあおりながら、横目で答えた。

「『お前のせいで出られなくなった奴がいるんだぞ。反省してそいつに謝れ！』って、パンフレット渡されてさ」

　その言葉に思わずため息が漏（も）れた。

（なんだ、言われて捜しただけか）

　話を聞いてシグマが質問をした。

「兄貴は元気なのか？」

　自分の椅子から身をひねり、傍（かたわ）らに座ったジョイに尋ねた。すると彼は、飲み終わった缶をクシャリと握り潰して答えた。

「知らない」

　返事に驚いたシグマの目が丸くなった。

「もう会ってないんだ。だから……」

　家庭の事情を聞くほど野暮（やぼ）ではなかった。

　ジョイはそのまま話を続けた。

「『約束果たすんだ』って、ずっと探してた」

　そんな言いつけを守るなんて、よほどジョイは『兄貴』が好きなんだな、とシグマは感心した。

　ジョイはシグマの顔を見て目を細めた。

「だから、あんた見つけたときなんて、ホント嬉しかったぜ」

　笑いかけるジョイに、シグマは冷たく言い放った。

「そのタメ語、やめろよ」

「だってさぁ、俺あのとき、ほんとに四年だと思ってたんだって。まさか五年とは思わなかったよ」

　途端、

　ピシッ！

　ジョイの頬（ほお）をなにかが掠（かす）めた。

　睨（にら）みつけるシグマの掌（てのひら）には数枚のコインが握られていた。