「司（シー）、どこへ行っていた」

　静かに見下ろす釈雲（セックワン）の眼差（まなざ）しから、思わず司は目を逸（そ）らした。

「道に……迷いました」

「そうか」

　釈雲は僅（わず）かに目を細め、何も言わなかった。

　それから暫（しばら）く司を見ていたが、やがて静かに、

「司は、欠場とする」

　とだけ告げた。

　馮（フォン）（ファイ）たち皆（みんな）が息を飲んだ。司は目を逸らしたままだった。思わず楊（ヤン）（アル）が擁護（ようご）した。

「師父（シーフー）、リックは初めての武道館で緊張して……！」

　その言葉に答えず、釈雲は司に話しかけた。

「迷いがあっては勝てない。己の道を決めなさい」

　その言葉が、司を否定したものでないことは、皆にも伝わった。

　司は一礼をして、皆と並んでその場に座った。

　試合が始まった。初めは小学生、孫（シュン）がマットに上がった。

　司は先ほどの少年の事を思い出した。

『道場に迷惑はかけられない』そう言って彼は何を言われても黙っていた。

　多分、先ほどの事は言わない方が良いだろうと、朧（おぼろ）げに考えていた。

「そこまで」

　戻って来た孫は呼吸を整えながら司のとなりに座った。司は少し顔を向け笑いかけると、孫もまた満足そうに笑い返した。すると、審判の声が会場に響いた。

「赤、司志恒（シーチーハン）選手の棄権により、白、不戦勝とします」

　この言葉に、思わず司が唇を噛んだ。誰よりも負けず嫌いの司に、この不戦敗は痛手となった。

　彼にとって、この出来事は忘れたいほどの黒歴史となったのだ。

　◇

「あ、おかえりなさい」

　部屋にはその時の元凶がいた。

　ジョイの声かけには応えず、シグマは黙って自分の席についた。

　二度目の出会いも喧嘩の仲裁とあって、シグマにとってジョイのイメージは良いものではなかった。

　シグマはノートを開き、今日習ったことを思い出しながら書き出していた。そこへ、

「これ、どうぞ」

　と、ジョイが机の上に、チョコレートミルク缶とピーナッツクッキーを置きなから話しかけて来た。

「今日の争奪戦の戦利品」

　ピーナッツクッキーは購買部でも人気の商品だった。思わず凝視するシグマに、自分の席から椅子を運んで来たジョイが付け加えた。

「あいつら（六年生）、これが買えなかったから横流（よこなが）ししろって言うんだぜ。断固拒否ったら力ずくだもんな。参ったよ」

　それよりも、そのせいで生徒会が仲裁に入らなきゃならなかった状況の方が、よほど馬鹿らしかった。

　シグマは呆（あき）れたように呟（つぶや）いた。

「ばっかじゃないの」

　するとジョイがケラケラと笑い出した。

「やっぱシグマだあ。あん時もあんた、いきなり同じこといったよなあ」

　懐かしそうに笑うジョイを横目に、シグマはまた、大会の事を思い出した。

　◇

「審査員賞、馮睿哲（フォン・ユイ・ジッ）！」

　馮は前へ出ると、役員らしい身なりの整った人から表彰状と記念品が手渡された。

　それは、馮へと言うよりも、師父の教えへの証のように皆が喜んだ。

「なんか認められて良かった」

　馮もどことなく誇らしげだった。その言葉に司は、改めて少年を守る為に動けた自分を誇らしく思った。

　会場では次々と名前が呼ばれた。

「個人戦、最優秀賞、ダミアン・ラングリー」

　その名前に会場がざわめいた。

　前に出てきた中学生らしい少年は黒髪だったが、顔立ちに英国の流れを受け継いでいた。

「あいつ、大会の優勝常連らしいぜ」

　楊（ヤン）が馮にこっそりと耳打ちするのが聞こえた。

『有名な大会で三回も優勝してんだ』

　司はそう言った少年の言葉を思い出した。それを裏付けるように、観客席には、目一杯の笑顔で拍手を送る、あの少年の姿があった。

　◇

「だいたいお前、なんで俺の名前知ってんだよ？」

　結局、ジョイに乗せられ、シグマはチョコレートミルク缶を開けて飲んでいた。

「パンフレット見たから」

　すまして答えるジョイに

「そんなのあったのか」

　シグマは感心した。

「指導者と、あと入勝者にも記念で配られるんです。俺、兄貴が持ってたのを見たんで。そしたら、棄権したって聞いたから、間に合わなかったんだって思って……」

　そう言ってジョイはピーナッツクッキーをポリっとかじった。その様子を横目で見ながらシグマは思った。

（誰のせいだと思ってんだよ？）

　心でなじりつつも、シグマもクッキーに手を伸ばした。そして、寺へ帰ったあの時のことを思い出していた。

　◇

　寺へ帰り着くと、留守番をしていた弟弟子（おとうとでし）たちが駆け寄って来た。土産話（みやげばなし）を催促（さいそく）される中、釈雲が静かに司に告げた。

「あとで私の部屋に来なさい」

　その言葉に気づいたのか、楊が皆に、

「着替えるから、また後でな」

　と促（うなが）した。