『犬っころ、月に転がされる』

　カラン。

　強く閉まったドアに吊るされたベルが、雨音にかき消されるように鳴った。

「……っ、ごめんなさい、閉店間際に……！」

　少女がびしょ濡れのまま、店に滑り込んできた。肩で息をしていて、前髪は額に張りつき、制服の袖から水滴がぽたぽたと落ちている。

　カウンターの奥――

　静かにココアを淹れていた店長が顔を上げた。

　ブラウスの上にベストを重ねた姿は、あの頃と変わらない輪郭を残しつつ、すっかり大人のものになっていた。

「……寒かったね。あったかいココアにする？」

　少女は戸惑いながら頷いた。

　その目は、ほんのりと涙を浮かべているように見えた。

　⸻

　テーブルに湯気の立つマグカップが置かれ、少女の前にそっと座った店長は、微笑みながら言った。

「昔、私も同じように、雨の中を走ってこの店に来たことがあるの」

「え……？」

「びしょ濡れでね。怒ってたの。いろいろが、うまくいかなくて」

　少女は黙って耳を傾ける。

「そのとき、ココアを出してくれて……頭を撫でてくれた人がいたの。すごく優しくて、なのに、すごく強い人だった」

「……その人は？」

　少女の声は、まるで自分の未来を問うようだった。

　店長は少しだけ目を細めて、遠くを見るように――

　けれど、その肩にふいにぬくもりが乗った。

　背後から、両腕でやさしく包むように抱きついたのは、長身の女性。ラフなシャツに、少し乱れた髪。けれど、その目は深く優しい。

「……生きてるわよ、ちゃんと」

　少女は目を見開く。

「……えっ？」

「こんなに優しくなっちゃってさ。もう、誰かにココアなんて出しちゃって」

「勝手に話聞いてたな……」

「聞こえるわよ、そりゃ。奥で仕込みしてたんだから。うちの店でしょ？」

　そう言って、店長の頬に口づけしそうなくらいに顔を寄せる。

　店長は真っ赤になって少女の方を向きかけ――やめて！ と目で訴えた。

　少女は、ぽろりと涙を落とした。

「……なんか、あったかいです。今日ここに来て、よかった……」

　店内の窓に映る外は、まだ雨が降っていた。

　けれど店の中には、湯気と、記憶と、あたたかさが静かに満ちていた。

（おしまい）