「おっさん、あんた……冒険者か？」

　峠を越える山道。燃えさかる焚き火を前に、若い剣士アベルが声を掛けた。

　炎に照らされた男は、ゆっくりと顔を向ける。皺を刻んだその横顔は年季を感じさせ、しかしどこか人を寄せつけぬ無骨さがあった。

「……違う。俺は農夫だ」

　男の答えに、三人の冒険者は顔を見合わせる。ここは魔物の潜む危険な山奥、ただの農夫が独りでいるにはあまりに場違いだった。

「農夫が何でまたこんな山奥に……まあいいや。おっさん、悪いが俺たちもここで休ませてくれ」

「アベル！　失礼よ、そんな言い方」

「な、何がだよ。お前だって疲れてるだろ？　丁度いいじゃねぇか」

　剣士アベルの軽薄な物言いに、幼なじみの魔術師シスが声を荒げる。

　仲間の神官エイダスが間に入り、穏やかに頭を下げた。

「旅の方、私は神官のエイダスと申します。道に迷って疲れております。焚き火を一緒に使わせていただけませんか」

　シスとアベルも渋々頭を下げる。男は薪を組み直し、静かに答えた。

「かまわない。好きに使え」

　炎が弾ける音の中、エイダスは男を観察する。年の頃は五十代、肩にかけた外套は使い古され、腰には鎌。だが背筋は伸び、目には油断の色がなかった。

　――引退した冒険者か、あるいは罪を逃れた流れ者か。

　この山道で人に出会うことが、魔物よりもよほど危険であるとエイダスは経験から知っていた。

「おっさん、武器は？　その鍬と鎌だけか？」

　無神経に問いかけるアベルに、シスは呆れて湯を沸かす準備を始める。

「これは武器じゃない。農作業用だ」

　男は気を悪くした様子もなく、淡々と答えた。その姿に、エイダスは逆に警戒を深める。

「おっさん、これからどこへ行こうってんだ？　俺たちが護衛してやろうか？」

「山の向こうは大麦の収穫時期だ。それを手伝いに行く」

　焚き火の赤に照らされながら、男は当たり前のように言う。

「……その歳で流農民か？　自分の畑はないのかよ」

　アベルが鼻を鳴らす。定住せず各地を渡り歩く流農民は、もっとも貧しいとされる身分だった。

「聖王トリスタンを見てみろよ。あんたと同じぐらいの歳だぜ？」

「アベル！　もういい加減にして！」

　シスが声を荒げた。

　しかし男は気にする素振りも見せず、逆に口を開いた。

「お前たち三人は、どうしてこの山に？」

「ふんっ、決まってらあ。魔物退治よ。俺たちは王都のギルドで名を上げてやるんだ。勇者バナージみたいにな！」

　胸を張るアベルに、男は静かにうなずいた。

「そうか……覚悟はあるんだな」

　その声音に緊迫感はなかった。だが言葉の重みは、火の粉のように胸に残る。

　――その瞬間、空気が変わった。

　鼻を刺す、獣の生臭さ。焚き火の煙とは違う、血と肉の混じった臭気が辺りを覆った。

「グルルル……」

　暗がりから姿を現したのは、黒々とした巨影。

　鋭い牙を剥き出しにし、全身を硬い毛皮に覆った巨大な獣が地を震わせる。

「ま、マッドベア……！？」

　シスの悲鳴が響く。

「シス、動くな！」

　アベルが剣を抜いたときには、すでに焚き火の光が巨体に飲み込まれていた。