浅い眠りが終わりに近づいていた。

　夢の中に現れたのは、幼い頃の記憶――生きていた両親と、無邪気に笑う幼い弟。

　その光景が夢であると気づきながらも、ネフェルティはせめて一瞬でも長く続いてほしいと願った。

「……っ」

　水面に浮かんだ魚のように、大きく息を吸い込む。

　胸に広がった現実の空気と同時に、甘やかな夢は無残に消え去り、彼女を現へと引き戻した。

「──あの男！」

　はっとして状況を確かめようとしたとき、左手に奇妙な感触があるのに気づく。

　握りしめていたのは、ねじれて黒ずんだ一本の角。どこか見覚えがあるようで、しかし信じたくはない感触だった。

「……まさか、これは」

　確かめるまでもなかった。

　生まれながらに持ち、誇りとしてきた二本の角。その片方が根元から失われていたのだ。

「嘘……そんな……」

　どうしてそれを自らの手に握らされているのかは分からない。

　だが、この状況を引き起こしたのは、間違いなく――あの農夫。

　あの戦いでは、確かに自分が主導権を握っていた。そう信じて疑わなかった。

　だが最後に何が起きたのか。思い出そうとしても、意識は白く途切れている。

「……いったい、どうやって？」

　不意打ちでもない。幻術でもない。

　自らの異能をもってしても感知できなかった。

　――おそらくは、常識を超えた速度で放たれた一撃。それが頭部を直撃したのだ。

　ネフェルティはその答えに至るまで、しばし身動きひとつ取れなかった。

「世界は……広いのね。あんな農夫がいるなんて」

　乾いた笑みを漏らす。だがその声には、畏怖と驚嘆が入り混じっていた。

　その日を境に、魔王ネフェルティは歴史の表舞台から忽然と姿を消す。

　後世の英雄譚において幾度もその復活が囁かれるのは、まさしくこの不可解な失踪のゆえであった。

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