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「私の弟、凄く可愛いでしょ？　少し出掛けるだけなのに、あんなに心配して……」

　向かった高級料亭の個室。エイルはデレデレとした様子で、先程の出来事を話していた。

「何なのかな、そのきもっちわるい惚気話は……。しかもナチュラルに弟と子作りしてるしさぁ、話が無茶苦茶だよ……」

　箸が止まり、ドン引きした様子のメイ。テーブルを挟んで反対の席に着いているエイルを呼び出した彼女は、とりあえず近況の話を聞いていた訳だが、まさか弟の子を出産しているとは思わなった。

　メイは幼い頃のエイルを知っていて、定期的に連絡を取っては可愛がっていたので、少々複雑な話である。

　だが日頃メイは男性向け同人誌を読み漁っている所為か、感覚が妙にバグっている。近親相姦に極端な忌避感（きひかん）を感じなかった。

「弟が童貞を拗らせていたら、姉が筆おろしするのは常識でしょ？」

　頬を掻き、照れ隠しで目を逸らしてエイルは声を小さく反論する。

「んな訳あるかい！　そんな常識聞いた事ないよ！」

　流石に突っ込むメイ、何だそのエロ漫画の世界の常識はと。

「メイって確か台湾出身だったでしょ？　だから分からないのよ……、こういう日本の闇が……」

　本当に怖い国だよねと、深刻そうな顔で頷きながらエイルは腕を組む。

「あのさ、僕は台湾より日本で過ごした期間の方が長いからね？　殆ど日本人だよ。というか日本に来た事ない台湾人ですら、君の言っている事が適当だって分かるからね？」

　外国人呼ばわりされるには、あまりに日本に染まり過ぎているメイ。流石に騙されないとぞと呆れた様子で、肩を竦めた。

「……ていうか、冗談はともかく、今日はどうしたのよ。結構唐突じゃない？」

　箸を取り食事を始める。連絡を受けてから疑問だった事をエイルは口にした。先程の腑抜けた顔ではなく、真剣な表情だった。

　色々と察しているのだろう、メイが何か事情を抱えている事を。

「…………。色々と立て込んでいて、というか、危険な仕事をこれからする事になってね……。死んじゃうかも知れないから、一応挨拶しておこうかなって思ったんだよ」

　死ぬ前に話しておきたい。というか、これからの抗魔機関を託したい。そう思ってメイはエイルに会いに来た。

　自信過剰ではなく、メイが死ねば抗魔機関は大きく戦力を落とす。だけどエイルさえ居れば戦力の穴埋めが十分に可能なはずだと、彼女は考えていた。

「…………」

　何も言わず驚き、深刻な表情を浮かべるエイル。

「今回が最後の勧誘だよ。僕が死んだらでいい。抗魔機関に入ってくれないかな？」

　今まで何度も勧誘した事はある。でも初めてかも知れないメイが真剣な様子で、エイルを抗魔機関に勧誘するのは。

「……両親を亡くしてから、随分とアンタに世話になったわ。だから恩は返したいとは考えてる。でも私は個人的に気が進まない」

　たとえ真剣に頼まれたって、これだけは変わらない。エイルは抗魔機関に属していた両親を幼い頃に失っている。

　両親が殉職（じゅんしょく）した事で、弔慰金（ちょういきん）が支払われ、加えて抗魔機関経由で受けられる特別優遇された生活保護も受けているのが今の状況。

　それなりに贅沢な暮らしはできていたが、エイルは両親の失った寂しさを知っている。エイルの中では結論が出てしまっていた、死ぬリスクを抱えてまで人助けする価値なんてないと。

　勿論、他人の命を軽視している訳ではない。ただ家族の幸せを第一に考えるのが、人の在り方なんじゃないかと、彼女は考えているのだ。

「そっか……」

　エイルの気持ちは察するに余りあると、メイは目を伏せた。

　才能ある者は全員、命懸けで人助けしたい訳ではない。そもそも抗魔機関の職務は、割に合わない。

　魔力さえあれば金を稼ぐなんて簡単だ。色んな道があり、その殆どが好待遇。それに比べて抗魔機関の仕事は、命懸けというリスクの割に給料が高くない。

　得られるのは名声。後は、犯罪者が喜ぶ免罪符くらいのもの。エイルがそのどちらも興味はないだろう。

　名声を得るも何も、彼女は才能に溢れ、整った顔立ちだ。幾らでも名声を得るチャンスなんて転がっている。

　加えてエイルは品行方正で、犯罪に手を染めようとは思わないはずだ。免罪符なんて一生必要ない特権だろう。

　それに抗魔機関に属する事は、犯罪や悪魔に敵対を意味する。つまり恨みを買い、家族に被害が及ぶ危険性も孕んでいるという事。

　何も差し出せる物がない以上は、もう言える事はない。メイは深く溜息を吐き、自分が死んだ時の穴埋めを新たに考える事とした。

「でも、一つ可能性があるとすれば――」

　エイルが口を開く。

「…………ッ」

　顔を上げ、言葉の続きに興味を持つメイ。何か条件を呑めば、エイルが抗魔機関に属してくれるのではないかと期待してしまう。

「弟が抗魔機関に入れば、私も一緒に入る。だからアンタが説得するべき相手は私ではなくシンジって事」

　無駄に高そうな皿。そこに綺麗に添えられた刺身を箸でつまみ、醬油に付けてエイルが上品に食べ始めた。

　淡々と何事もない様な様子。それを見ているメイは少し反応が遅れ、「…………え？　シンジ君には直接会った事ないけど、祓魔師の才能があったりするの？」驚いた様子で、首をコテンと傾げていた。

「……ポテンシャルは私と同程度くらい、だと思う」

　悪魔の力を抑え込んだ状態でも、それくらいの力は引き出せていた。もしかすると自分より強いかも知れないと、エイルは刺身を食べながら思う。

「――――ッ」

　絶句。現代最強のワタルに近い潜在能力が二人もいる事に、メイは激しく動揺した。確かに兄妹や姉弟で才能が似通（にかよ）る事は、珍しいが実例はある。決して非現実的な話ではない。

「それは、流石に放っておけない話だね……。因みにシンジ君は抗魔機関に多少興味はあるのかな？」

　少し声が震え、オドオドとした様子でメイは尋ねた。弟さえ引き込めば、姉まで手に入るのは美味し過ぎる話だ。

　一気に日本の抗魔機関は戦力を増強できる。これまで以上に安全に悪魔を討伐できるだろうし、犯罪の抑止にも繋がるはずだ。

　何としてもシンジを抗魔機関に迎え入れなけれなならないと、メイの内で使命感に火が付いた。

「……私と同じ。抗魔機関には興味なし。でも説得はメイなら難しくないと思う」

　箸を止め、少し苦笑してエイルはメイと目を合わせた。

「え？　えぇ!?　本当に!?」

　少し身を乗り出し、喜ぶメイ。だが――。

「あの子――処女が好きだから」

　エイルの考える根拠は、あまりにもしょうもない理由だった。「定期的に体を好きにさせてあげたら、それなりに言う事聞くと思うわ。あの子、単純だから」と自信あり気に箸の先をメイに向け、彼女は続けた。

「…………へ？」

　普通なら、性行為程度の事では大きな戦力を手に入れられない。これが理屈上は破格の好条件なのは、メイだって理解はしていた。

　ただ彼女は見た目こそ抜群に若いが、実年齢的にはババァである。

　この年まで処女を拗らせた彼女にとって、好きでもない男に体を弄（もてあそ）ばれる事は決して小さな代償ではなかった。

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