19話「人食い噴水」

　メッシュに案内され、俺は下ノ街の細い路地を歩いていた。昼間だというのに陽の光はほとんど届かず、空を仰げば、層状に重なる建物や吊り橋が覆いかぶさっている。上層から垂れ落ちる排水がぽたりぽたりと落ち、道の隅には溜まり水が黒ずんでいた。

「ここの名物はレミーシチュー、本物が食べたければ、上で食べることをおすすめするが、下だと一味違うんだ。」

　そう言うと、メッシュは足を止め、屋台のような小さな店に立ち寄った。木の樽を切り開いた鍋からは、濃厚な香りが漂っている。だが同時に、何か獣臭い、鉄のような匂いも混ざっていた。

「ほい、奢りや。」

　笑いながら差し出された器。俺は受け取ると、一瞬ためらったが、腹は正直だ。湯気の立つスープを口に含んだ。

「……うまい。」

　素直に声が出た。濃い旨味が舌に絡み、体に染みわたる。あまりに自然な味わいで、俺は夢中でスプーンを動かしていた。

　すると、メッシュがにやにやと口角を上げた。

「これな、安価で大量に作れて安い。だから下でも食える。」

「これは、何の肉だ？」

　尋ねると、メッシュは肩をすくめ、軽く答えた。

「上の奴らは牛肉を使うそうだが、ここではネズミ、カエル、ヒビトや。」

「ヒビト？」

　聞き慣れない言葉に眉をひそめると、メッシュは当然というように指を差した。

　そこにいたのは「人」だった。いや、外見だけは。肌は赤黒くただれ、瞳孔は縦に割れている。爪は獣のように鋭く、背骨は異様に盛り上がっていた。悪魔と人間が混ざり合ったようなその姿に、俺は息をのんだ。

　胃の中で、さっき食べたシチューが反転する。喉を押さえ、堪えきれずに吐いた。

「おいおい、落ち着けや。言ったやろ？　上と同じと思うなって。しかも安心せえ、あんたが食ったのはカエル肉や。」

　メッシュは真面目な顔に切り替わり、低く言った。

「ヒビト……。俺はその正体を追いかけとる探偵や。」

　探偵。軽薄そうに見えた男の目に、初めて光るものを見た。真剣さと執念。俺は思わず息を呑んだ。

　それからさらに奥へ進む。足場はぬかるみ、腐敗した木造の家々が並ぶ。やがて視界が開け、広場に出た。

「ここや。」

　メッシュが指差したのは、中央にそびえる古びた噴水だった。石造りだが、苔と錆に覆われ、吐き出す水は濁っている。それでも、この地区の唯一の水源として、人々がひっきりなしに水瓶を抱えて並んでいた。

「下ノ街の名所や。人食い噴水。」

　ぞっとする名前だ。

「ここで遊んでた子供が、時々、消えるんや。誰も見てへんのに、や。……俺はな、これがヒビトと関係あると思っとる。」

　俺は噴水を凝視した。水面は濁って見えない。だが、確かにそこから冷気のような気配が漂っていた。

「ただの都市伝説じゃないのか？」

「せやったらええ。けどな、俺はこの目で見たんや。」

　メッシュの声は低く震え、瞳の奥に影があった。

「夜中や。子供が水を汲んで、笑いながら走っとった。けど噴水に足をかけた途端、下から赤い腕みたいなもんが伸びてきて……引きずり込まれた。」

　俺は言葉を失った。

「助けようとは？」

「助けたさ。けど周りの奴らは誰一人動かんかった。『またか』みたいな顔や。……この街はもう、諦めとる。」

　静かな怒りがメッシュの声に宿る。俺は無意識に拳を握っていた。

　すべてが繋がっている。直感が告げていた。

　正教会。

　あの巨大な白亜の建物の奥で、何かが動いている。

　下ノ街で見たものを、俺は決して忘れないだろう。