第18話　下ノ街の探偵

エンリシャス天府。

白亜の建物が並び立ち、街全体が光に包まれたような美しさを誇る都市だ。だがそれはあくまで山の高みにおける景色であり、下へ降りれば降りるほど、その輝きは薄れていく。

標高が高いほど裕福。

標高が低いほど、貧困と治安の悪化。

それは、誰が見ても一目でわかる「階級の地図」そのものだった。

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ダンジョン報告書を魔英派ギルド本部に提出するため、街を縦に登りながら歩いた。途中で視界に映るものが、段階的に変化していくのがわかる。

最下層に近いあたりは、汚泥と悪臭が満ち、腐敗した木造の家々が連なる。子供たちは裸足で走り回り、だが笑顔はほとんどなく、鋭い目をしてこちらをにらむ。

中層に近づくと、多少はましな建物が増え、商人や小規模な市場が見え始める。行き交う人々は忙しそうだが、まだ「生活」という言葉に近い息遣いがあった。

そして上層。白い石灰岩で造られた荘厳な建物、煌びやかな料理の匂い。衛兵がきっちりと警備をし、道には花瓶や飾りが並ぶ。まるで別世界だ。

この都市は「山を上がる」ことそのものが階級を意味していた。

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正教会本部にも礼拝を済ませた。だが、そこで目立つようなことはなかった。表面上は清らかで、美しい。人々は祈りを捧げ、聖歌が響き渡っている。

だが、どこかで引っかかる。

下層で目にした人々の目、痩せた頬、そしてあの異様な沈黙。

俺は気づけば、低標高の区域にある超天派ギルドへ足を向けていた。

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「クエストの受付はねぇ、だいたいガキか、金に困った連中しか来ないんだよ。」

そう超天派ギルドの職員は笑いながら言った。

どうやら、この場所は冒険者というより、生きるために仕事を拾う者の駆け込み寺らしい。

気になって、俺はさらに低層――「下ノ街」と呼ばれる区域へと足を伸ばすことにした。

そこは衝撃的だった。

屋根の崩れた家。

通りに転がる動物の死骸。

小さな酒屋が一軒だけ営業しているが、店の前には酔いつぶれた男が転がっている。

俺が歩くと、住人たちは露骨な敵意を隠さず、突き刺すような視線を投げてきた。

「……」

気配が重い。ここは「街」と呼ぶにはあまりに荒んでいる。

そのとき、バタッ――と小さな衝撃が肩にぶつかった。

見下ろせば、痩せた少年だった。

「あ、大丈夫？」と声をかけたが、少年は何も言わず走り去っていった。

次の瞬間、俺の腰が妙に軽いことに気づく。

「……まさか」

財布がなくなっていた。

「おい」

低く渋い声が前方から響いた。

顔を上げると、黒い帽子をかぶり、コートを羽織った男が歩いてくる。

「アンタ、旅の人やろ？」

「……まあ、そうですね」

男はククッと笑い、片手を上げて見せた。

そこには――俺の財布があった。

「ほい」

放られた財布を受け取り、慌てて中身を確認する。幸い金は無事だった。

「さっきのガキな、スリやで。気ぃつけや」

「……ありがとうございます。取り返してくださって」

男は胸を張り、名乗った。

「俺はメッシュ。ベラ・メッシュや。一応、探偵やっとる」

「探偵……？」

「そや。まぁ、この街じゃ『スリ返し専門』って呼ばれとるけどな」

またクククと笑う。

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「アンタ、ここを散策したいんやろ？」

「……まあ、そうですね」

「ほな、ガイドぐらいつけんと命ないで？」

言葉は冗談めいているが、その目は真剣だった。

この街が本当に危険であることを、何よりも雄弁に物語っている。

「つまりキャッチか……。お前さんは」

俺は溜息をつきながらも、財布を返してくれた恩もあり、頷いた。

「いいだろう。ガイドをよろしく。俺はアダだ」

「まいど！」

ベラ・メッシュは大げさに帽子を取ってお辞儀をした。

その仕草は妙に芝居がかっていて、どこか胡散臭さもあった。

だが、直感的に思った。

――この男は、この街を知り尽くしている。

そして今、俺が求める答えの糸口を、握っているのかもしれない。