第20話　噴水の下へ

　メッシュの話を聞いてからというもの、胸のざわつきが収まらなかった。

　あの「人食い噴水」に何か秘密がある。そう直感していた。

　その夜、俺はメッシュと共に高台に身を潜め、噴水全体を見下ろすことにした。

　崩れかけの建物の屋根に腰を下ろし、夜気を吸い込む。下ノ街の夜は静かだ。静かすぎる。

　だがそれは「平和」ではなく、「見張られているような静けさ」だった。

「なぁ、アダ。ここに来て、ただ噴水を眺めるだけで終わりか？俺はてっきり何か仕掛けるんかと思ったで」

　メッシュが退屈そうに、壊れた煙管を弄びながら言う。

「いや。ここはどうも正教会と関係してる気がしてならないんだ。直感だがな。」

「勘か。まぁ、探偵としては嫌いじゃないねぇ。けどオマエ、勘で動くと早死にするぞ？」

　冗談めかしながらも、メッシュの目は鋭かった。

　時間が過ぎ、街の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

　夜の二時。最も街が眠り、最も魔が騒ぐ時刻。

　俺の背筋を冷たいものが撫でた。

　ふと横を見ると、メッシュは器用に膝を抱えたまま眠っていた。

「おい……探偵なら見張りくらい頑張れよ」

　苦笑混じりに小声で呟く。俺だって眠気は限界だった。だが、不思議と瞼は閉じなかった。胸のざわめきが眠気を上回っていたのだ。

　そのときだった。

　――コツ、コツ。

　硬い石畳を踏み鳴らす規則的な足音。

　遠くから、だが確かにこちらへ近づいてくる。

　俺は一瞬で目を凝らした。

　やがてランプの明かりに照らされ、十人ほどの集団が姿を現す。

　白い長衣。胸元には銀の十字を模したペンダント。

　正教会の人間だ。

「……やっぱりな」

　呟きは吐息に溶ける。

　彼らは整列し、まっすぐ噴水の前へと進む。

　その光景は静謐でありながら、どこか異様な緊張感を漂わせていた。

「メッシュ、起きろ……！」

　小声で肩を揺するが、探偵はピクリとも動かない。

「おい、探偵。寝てる場合か」

　もう一度揺すろうとしたとき、彼らの先頭に立つ司祭が声を上げた。

「我らが正教会に幸あれ。神の光と裁きが、この地を照らさんことを。」

　その言葉を合図に、噴水全体が低く唸りを上げる。

　ゴゴゴゴ……！

　水面は不自然な渦を巻き、やがて水は一滴残らず消え失せた。

　石造りの噴水は中央から真っ二つに割れ、黒々とした穴が口を開く。

　地下へと続く階段だ。

「……嘘だろ」

　思わず声が漏れた。

　白衣の一団は、手にしていた鉄格子の檻を持ち上げる。

　布がずれ、中のものが覗いた瞬間、俺の心臓は凍りついた。

　赤黒い肌。人のようで人ではない輪郭。

　牙を剥き、低い唸り声を上げる影――悪魔。

　俺は以前見た「ヒビト」の姿を思い出す。まさか、これが……。

「……ビンゴ、やな」

　気づけば、横でメッシュがいつの間にか目を開けていた。

　満足げな笑みでこちらを見、唇を舐める。

「ようやく証拠を押さえたわ。正教会が悪魔を運んどるなんざ、世間に出りゃ大騒ぎや。」

　十人の司祭は檻を抱え、ゆっくりと階段を下っていく。

　最後の一人が消えると同時に、噴水は再び閉じ、水が湧き出して元の姿に戻った。

　さっきまでの光景が幻だったかのように。

「――今しかない！」

　俺は咄嗟にメッシュの腕を掴み、残りわずかに閉じかけた隙間へと飛び込んだ。

「いっ、てぇ！　何すんねん急に！」

　階段に転がり込んだメッシュが呻く。

「悪い。だが逃すわけにはいかない」

　言い返しながら俺は立ち上がる。

　そこには闇の廊下が広がっていた。

　冷たい空気が肌を刺し、壁に触れるとぬめりが残る。湿っている。

　蝋燭の匂い、鉄の匂い、そして……血の匂い。

「……ここは、ただの地下じゃねぇな」

　メッシュが口笛を吹き、真顔に戻る。

「アダ、お前の勘はどうやら正しかったらしいで」

　奥へと続く闇。

　その先に何が待つのか。

　俺は拳を握りしめ、慎重に足を踏み出した。

　メッシュも小さく頷き、隣に並ぶ。

　――正教会の闇を暴くために。