16話　霧に包まれた街の果て

　炎に沈んだ夜から数日が過ぎ、街には再び霧が戻っていた。だが、その中に広がる光景は以前と違っていた。焦げ跡の残る家々、炭の匂いが消えぬ路地、そしてそれでも笑い合いながら瓦礫を運び出す人々の姿。

　俺はその中に混じり、復興作業を手伝っていた。石を積み、木材を運び、時には魔法で小さな補強をする。冒険者という肩書きは、この街ではあまり意味を持たない。ただ一人の働き手として、汗を流すだけだった。

「アダさん、助かります！」

「よし、ここを持ち上げますよ！」

　住民に声をかけられ、自然と笑みがこぼれる。最初にここへ来た時は、正直言って恐怖と不気味さしか感じなかった。魔女が住むと噂され、誰も近づこうとしない土地。だが――燃え盛る炎を前にしても決して諦めず、互いを助け合う彼らの姿を見て、心から思う。

　――ここは、いい街だ。

　復興の日々は早く過ぎていった。気が付けば、滞在から一週間が経っていた。

　夕暮れの広場に立つと、カイルがやってきて声をかけてきた。

「おーい、アダ。まだ石なんて運んでるのか？」

「……ああ、最後にやっておきたいことがあるんだ。」

「最後に？」

　俺は地面に膝をつき、静かに契約の印を描き始めた。円形の魔法陣が光を帯び、淡く霧を照らす。

「これは……？」カイルが目を細める。

「結界だよ。天の加護が、この街に常にともり続けるようにする。」

　俺が手を離すと、光は一瞬強く瞬き、やがて大地に吸い込まれた。霧の奥からは鐘のような音が微かに響き、空気が清浄になったように感じられる。

「へぇ……やるじゃねぇか。」

　カイルは腕を組んで笑った。

「最初に来た時は“魔女の街”なんて言われて身構えてたけどな。……悪くねぇ場所だな、ここは。」

　俺は頷いた。偏見と恐怖の目で見ていた自分を恥じながらも、この街の人々に触れ、心から思えるようになった。ここは確かに、人の温もりがある街だと。

　リゼリアはしばらくこの街に留まるという。

「私は、祖母が残した家を守らなきゃ。……それに、みんなの力になりたいし。」

　彼女は笑顔でそう言った。かつて「怨念の魔女」と恐れられた家が、今では避難所や集会所として使われ始めている。皮肉にも、炎が人々の心を一つにしたのだ。

　俺は深く頭を下げた。

「ありがとう、リゼリア。君のおかげで、多くの人が救われた。」

「そんなことないわ。アダさんやカイルさんがいてくれたから……」

　彼女は少し顔を赤くして言葉を濁した。

　別れの時は静かだった。霧に包まれる街を背に、俺とカイルは歩き出す。

　街の外れまで来た時、ちょうどジェースが馬車で戻ってきた。

「おっ！　あんたがアダだな！　いやぁ休暇は楽しかったよ、ありがとうな！」

　彼の明るさは、いつものフィリスト支部の雰囲気そのままだった。俺は肩をすくめる。

「これからまた、よろしく頼むよ。」

「任せとけって！　……にしても街、なんだか雰囲気が変わったな？」

　そう言いながら去っていくジェースの姿を見送り、俺とカイルは王都への帰路についた。

　街を離れると、再び濃い霧が立ち込めた。振り返っても、もう街は見えない。まるで――最初から存在しなかったかのように。

　王都に戻ると、喧騒と活気が迎えてくれた。行き交う馬車、人々の声、商人たちの呼び声。あまりの違いに、俺は一瞬足を止めた。

　カイルは肩を叩き、笑う。

「おい、ボサっとすんなよ。俺は酒場に行ってくるぜ！」

「……またか。」

　軽口を交わし、俺たちは自然と別れた。彼はいつものように、街に溶け込んでいく。

　俺もまた、仕事に戻る。送迎の依頼は山のようにある。だが今回だけは、どうしても見過ごせないことがあった。

　夜。ギルドの自室で机に向かい、俺はマルセロの言葉を思い返す。

『悪魔の力を借りはしましたが！　その悪魔は殺し、この力は正義のために使うのです！』

　あれは、狂人の戯言だったのだろうか？　ただ信仰に取り憑かれ、正義を言い訳に暴れただけの男。そう思いたい。

　だが――もし。

　もしあれが本当だとしたら？

　正教会が、悪魔と繋がっている。

　人々に最も信じられ、最も清浄とされる存在が、裏で悪魔と契約しているのだとしたら――。

　背筋が冷たくなる。王国そのものを揺るがす事態だ。

「……いや、考えすぎだ。証拠もない。」

　頭を振る。だが胸の奥には棘のような疑念が残り続けた。

　窓の外を見やる。月が雲に隠れ、王都の灯りだけが夜を照らしていた。

「……俺は送迎屋だ。余計なことに首を突っ込むべきじゃない。」

　そう言い聞かせる。だが、マルセロの狂気の笑みと、女神の冷徹な声が、耳から離れなかった。

　俺は深く息を吐き、机に置かれた新しい依頼書に手を伸ばした。

　霧に消えた街を思い浮かべながら――また、送迎の仕事へ戻るのだった。