15話　炎に沈む夜

　轟音と共に、リゼリアの家を炎が包んだ。

　木材が爆ぜる音、煙が喉を焼く感覚、夜を照らす紅蓮の光。

「水魔法――滝水魂（ウォーターナガラー）！！」

　カイルが叫ぶと同時に、掌から奔流が解き放たれ、火を削り取るように呑み込んだ。炎が一瞬だけ弱まる。しかし、家はまだ完全に燃え盛っている。熱気が頬を刺し、呼吸さえ苦しい。

　俺とリゼリアは咳き込みながら外へ飛び出した。燃え広がった炎は家だけではない。街全体が、赤黒い光に呑み込まれていた。

「な、なんだ……これは……」

「街が……燃えてる……！」

　リゼリアが絶叫する。その声をかき消すように、遠くから「助けてくれ！」「水だ！水を！」という住民の悲鳴がこだました。

　そんな中、獣道をよろめきながら登ってくる人影があった。

「スコッチさーん！　大丈夫ですか！」

　声を振り絞って現れたのは、街の治癒師エレファンドだった。腕や頬には火傷の跡が残っている。

「エレファンドさん！　怪我してる、治癒魔法――ヒール！」

　リゼリアが必死に詠唱すると、淡い光が彼の体を包み、傷口が閉じていった。

「ありがとう……。だが……時間がない……」

「一体何があったんだ！」

「牧師が……火を放ったんです。あの、乗客だったマルセロという男が……！」

「――ッ！」

　胸の奥が凍るような感覚。俺は叫んだ。

「俺が連れてきた……！　俺の責任だ！」

「アダ、落ち着け！」カイルが制した。

「責任を取るなら止めるしかねぇ。俺も行く。炎を抑えられるのは俺の水魔法だけだ！」

　俺たちは山道を駆け降りた。熱風が顔を打ち、視界を赤く染める。街は地獄のようだった。

　カイルは両腕を大きく広げ、詠唱を繰り返す。

「水魔法――滝水魂！！　水魔法――流水壁（アクア・バリア）！！」

　放たれた水流が炎を削ぎ落とし、燃え崩れかけた家々を守る。その合間にも住民の救助に走り、リゼリアとエレファンドは必死に治癒を施す。

　だが俺の胸には、確信があった。――マルセロを止めなければ、この火は収まらない。

　俺は天を仰ぎ、胸の奥に刻まれた契約を呼び覚ます。

「天界の神よ、我、契約者の元へ降臨せし。この地を悪魔からお救いください――」

　空が震えた。

　黒煙を割り裂き、蒼白な光が地上に降り注ぐ。

「――天転契約！　天扉無限解放（アンリミテッド・ゲート）！！　【召喚式】！」

　眩い柱が夜空を貫き、やがて一人の女性が舞い降りた。

　透き通るような白い衣をまとい、金の髪を背に流し、瞳は澄んだ青。慈悲と威厳を併せ持つ存在――天の女神アリティウス。

　住民たちが呆然と跪き、すすり泣きの声があがる。

「……アリティウス様……！」

「女神……だ……」

　アリティウスは街を覆う火を見渡し、その瞳から涙を流した。

　しかし、その涙はただの雫ではない。地を震わせるほどの奔流となり、炎を飲み込み、瞬く間に街を濡らしていく。

「なんという……」

　誰もが声を失う中、一人だけ、狂気に満ちた笑みを浮かべて立っていた。

「女神様！　私は正教会の使者、マルセロ！　この土地に巣食う悪魔を祓うために来たのです！」

　ボロ布のような聖衣に、炎の刻印が浮かび上がる。彼の腕には黒い炎がまとわりついていた。

「確かに悪魔の力を借りはしました！　だが！　私はその悪魔を殺し、この力を正義のために使うのです！」

　アリティウスの瞳が冷たく細められる。

「歪んだ正義に、天は微笑まぬ。」

　俺も叫んだ。

「マルセロ！　それは正義なんかじゃない！　ただの復讐と憎悪だ！」

「黙れええ！！　私は選ばれた！　神に代わり、悪魔を裁く者だ！！」

　彼は炎の槍を生み出し、こちらに投げ放った。だが、アリティウスが片手を掲げると、その槍は光の粒に分解され、跡形もなく消えた。

　女神の声は静かで、しかし雷鳴のように重かった。

「そんなに火が好きならば――火の世界へと送ってやろう。」

　マルセロの足元が裂け、そこから炎に満ちた深淵が覗いた。

「や、やめろ！　私は正義だ！　正義なんだあああ！」

　絶叫は炎に飲まれ、彼の姿は地獄の業火に沈んでいった。

　再び天の扉が開き、アリティウスは振り返り、微笑んだ。

「契約者よ。汝の心に、まだ迷いはある。だがその迷いこそが人の証。……また会おう。」

　光の羽が舞い、女神は天へと帰っていった。

　――静寂。

　残るのは雨に濡れた街。黒煙は霧に変わり、夜明けが訪れる。

　街全体が無事だったわけではない。焼け落ちた家もある。だが、不思議なことに、死者は一人もいなかった。カイルとリゼリア、そして住民たちの必死の奮闘のおかげだった。

　俺は地に額をつけ、土下座した。

「大変……申し訳ございません！　俺があの男をここに連れてきたせいで……！」

　震える声に、静かな声が返る。

「あなたが謝ることはない。」

　振り返ると、村長が立っていた。老いた目に深い皺を刻みながらも、凛とした立ち姿だった。

「あなたは送迎をこなしただけ。責められるべきは、あの狂った牧師だ。」

「それに――」別の住民が言った。

「この町を救ってくれたのは、あなた方だ。」

　次々に感謝の声があがる。すすり泣きと共に、誰もが生きていることを喜び合った。

　空には再び霧が立ち込める。街は朝日と共に、平穏を取り戻しつつあった。