第12話　魔女編　怨念の魔女

　フィリスト地方の朝は鈍く、どこか湿った匂いが漂っていた。

霧が薄く町並みを覆い、空気そのものが色を失っているかのように、全てが灰色に沈んで見える。

　アダはその景色を見慣れてしまわぬよう、胸の奥で小さく息を吐き出しながら、超天派ギルド――いや、この地方唯一のギルド支部へと足を運んだ。

　石レンガ造りの二階建て。だが「五年前に建てられた」という新しさは微塵もない。

壁の色はすでに褪せ、屋根は所々欠け、窓ガラスは曇っている。建物そのものが、土地に蔓延る空気に侵食されているかのようだった。

　ギギ、と扉を押す。蝶番が悲鳴をあげるように揺れた。

中にいたのは、たった一人の職員だった。

「――あ！　あんたか！　本当によかった、来てくれて……」

　机の上に紙束を山のように積み上げていた男が、顔を上げた。

髪はぼさぼさで、眼鏡の奥の瞳は血走っている。名前はジェース。支部唯一の職員にして、支部そのものを支える柱だった。

「ここは……忙しいですか？」

　アダが問いかける。

「忙しい？　ははっ、冗談だろ。ここに冒険者なんて来ると思える？　来るのは雑談しに来る婆さんと、勝手に住み着いた黒猫ぐらいだよ」

　自嘲するような笑みを浮かべながら、ジェースは椅子の背にもたれかかった。

その瞬間、ぎしぎしと木が軋んだ音が、やけに響いた。

「……そうですか」

　アダは小さく相槌を打った。

今回、自分がこの支部に来たこはジェースの留守中に代理で受付をするためでもある。

　だが、目の前の様子では――代理する必要もなさそうだった。

「じゃ、俺は休暇を楽しんでくる！　ここは頼んだ！」

　書類を片付けると、ジェースは大きな鞄を担ぎ、足早に出て行った。

その背中は軽いのか重いのか、アダには測りかねた。

　……残されたのは、アダ一人。

　木造のカウンターに腰をかけ、待機する。

二時間。誰も来ない。

昼の鐘が鳴り、窓の外では細い風が木々を揺らしているだけ。

「……小説でも書いてみるか」

　アダはぽつりと呟き、懐から革張りのノートを取り出した。

長距離の送迎の合間、彼はこうして時折、物語を書き留める。冒険者としてではなく、送迎士として見てきた風景を物語にするのだ。

　その最初の一文を書き始めたとき――

　ガタッ！

　建物全体が震えた。

「……？」

　視線を扉へ向けた瞬間、ガタガタッと重い音が続き、扉が勢いよく開いた。

「誰だ！」

　咄嗟に声を張るアダ。

　入ってきたのは、旅装束の男だった。

長身で、背に古びた剣を背負っている。髪は灰色が混じり、目つきは鋭い。どこか荒んでいるが、同時に妙な静けさを纏っている人物。

「……って、あなたですか。あの時の……馬車に乗っていた。たしか、カイルさんでしたね？」

　アダの記憶がよみがえる。

数日前、送迎車の中でひときわ目立っていた客だ。無口で、乗客たちとも距離を取っていた。

　カイルは無言で中へ進み、カウンターの前に立つと、どっかりと腰を下ろした。

「ここの酒はな、なんだか辛いんだ」

　不意に口を開く。

「だが、それを黒いチーズと一緒に食うと案外いける。……まぁ、そんな話はどうでもいい。俺はクエストに挑戦しに来た」

「クエスト？」

　アダは眉をひそめた。

「この地方で言ったら……あれしかないですよね」

　机の引き出しを開け、一枚の依頼書を取り出す。

紙は黄ばみ、何度も折られた跡がある。

　――【怨念小屋の魔女　討伐／生け捕り／情報提供】

　依頼の文字を目にした瞬間、部屋の空気が冷えたような錯覚を覚えた。

「そう、それだ」

　カイルは短く頷いた。

「噂じゃ、夜の二十二時に出るそうだな」

「……」

　アダは依頼書を見つめ、少し考え込む。

この地方の冒険者は誰も受けようとしない依頼。受ければ最後、命を落とすか、帰ってきても心を壊してしまう。

事故率五割という数字は、誇張でも何でもなかった。

「……あの」

　アダは口を開いた。

「もしよろしければ、私も同行させてもらっていいでしょうか？」

「なんでだ？」

　カイルが眉を上げる。

「興味があるんです。それに……あなたがもし死ぬようなことがあれば、遺留品ぐらいは回収できますから」

　一瞬の沈黙。

そして、カイルは不意に笑った。乾いた笑みだった。

「……いいだろう。OK、行こうぜ」

　握手は交わさない。ただ視線がぶつかり合う。

その瞬間、二人の間に奇妙な共鳴が生まれた。

互いに孤独を抱え、互いに危険を承知で前に進む。

　窓の外。

沈みゆく太陽が、赤黒い光を大地に落としていた。

フィリストの夜が始まろうとしていた。