ノルン・ユルゲンがニーベル村を訪れて二日目の朝。

　まだ太陽が山の上に昇りきらない淡い光の中、村の広場では既に人々が働き始めていた。

　そんな中、その中心でひときわ目立つ姿があった。

「ねぇ、もっと高く投げて！」

「できるかなぁ……ほらっ！」

　子どもたちに囲まれ、スカートを翻しながら笑っている少女――ノルンだ。

　昨日は貴族らしい気品を纏っていたが、今日は少し動きやすいワンピース姿。

　それだけで村人たちの印象は大きく変わっていた。

「令嬢さまが、あんなに元気に遊んでるぞ……」

「貴族なのに、偉そうなとこが全然ないなぁ」

　最初は遠巻きに見ていた村人たちでさえ、次第に笑顔を向けていく。

「ノルンお姉ちゃん、こっちも見て！」

「うふふ、全員の相手は出来ませんわよ？　一人ずつ、順番にね」

　ノルンは一人ひとりの名前を聞き、覚えようとし、丁寧に接する。

　その姿勢は自然で、嫌味がなく

　決して鼻にかけることのない柔らかさ。

　その光景を、アルフは少し離れた場所から見つめていた。

（……意外だな）

　貴族の令嬢だからもっと距離を置くか、あるいは見下すか。

　そう思っていた。しかし違う。

　ノルンは子どもたちの輪に入り、泥だらけになりながらも楽しそうに笑っている。

（根は……素直な子なんじゃないか）

　そんな感想さえ浮かぶほどだった。

◆

　一方その視線の少し後ろで――

　シーナが細い目でノルンの様子をじっと観察していた。

「……楽しそうにしてますねえ、あのお嬢さま」

　ルカが隣から呑気に声をかける。

「シーナ、そんな睨まなくてもいいんじゃない？」

「睨んでません。ただ……笑顔の裏を読む癖がついてるだけですよ」

　シーナはさらりと言いながら、目線を固定したまま。

　その瞳の奥には冷静な光があった。

「……あの子は確かに愛想がいいです。でも、貴族の“愛想”ほど当てにならないものはありません」

「あー……まあ、それは、ね」

「アルフ様に近づこうとしているのは事実でしょう？　理由が“興味”だけとは限りません」

　シーナの言葉は鋭い。

　ルカは肩をすくめて笑ったが、どこか納得しつつもある。

「あれだけ人気の領主なら、そりゃそうかもねぇ」

「それに……アルフ様の反応が気になります」

「反応？」

「はい。……ちょっと、嬉しそうだった気がしません？」

　ルカは沈黙した。

　図星だった。

◆

　そんな本人――アルフは、村の集会所でラファに呼び止められていた。

「アルフ様」

「ん？　どうした、ラファ」

　ラファは薬草を抱えたまま、首をかしげる。

「ノルンさんって……悪い人じゃなさそうですよね」

「え？」

「ほら、子どもたちと遊んでる時の顔、すっごく優しくて。

　何か企んでる人なら、もっとわざとらしいはずです」

　ラファの言葉は、シーナとはまったく反対の印象。

　アルフは、両者の評価の差に苦笑した。

「……まあ、誰にでも裏も表もあるしな。ただ少なくとも、今は悪い人に見えないな」

「ですよね！　私、ちょっと好きかもしれません。あの人」

　ラファは無邪気に笑う。

　その笑顔を眺めながら、アルフはふと広場の方へ視線を戻した。

　ノルンが子どもたちに手を振り、笑い声が響く。

（……ああいう顔をするんだな。令嬢なのに、妙に肩の力が抜けてる）

　アルフの胸に小さなざわめきが生まれる。

◆

　その後、ノルンは村の老夫婦の家を訪れたり、鍛冶場を見学したり、酒造場でロックに捕まって酒を飲まされそうになったり――

　いくつもの交流をこなすうちに、村人たちはすっかり彼女を受け入れつつあった。

「令嬢様なのに、気さくなお方だねぇ」

「笑顔が綺麗な子だな」

「王都の貴族はもっと冷たいと思ってた」

　ノルンはどこへ行っても丁寧で、よく笑い、よく話し、決して高慢な態度を取らない。

　その姿に、村人の偏見は一つずつ溶けていった。

◆

　夕方。

　ノルンは広場のベンチに座り、赤い空を眺めながらアルフに告げた。

「……ここに居ると、なんだか“自由”になれる気がしますの」

　アルフは驚いて顔を向ける。

　ノルンの横顔には、少しだけ影があった。

「家では、どうしても“役割”がついて

まわりますのよ。

　家の名、立場、責任……。

　でもここでは、そんなものを気にせず、ただの『ノルン』としていられる」

　アルフは黙って耳を傾ける。

　夕陽がノルンの髪を淡く照らし、その表情はどこか解き放たれたように見えた。

「村人の皆さんも優しいですし……子どもたちも、精霊たちも。

　あなたも――そう」

「俺？」

　ノルンはふっと微笑む。

「ええ。あなたは“貴族の娘”として接してきませんもの。

　そういう人、あまりいませんわ」

　アルフは言葉に詰まる。

　だがノルンは続けた。

「だから……ここに来て、本当に良かったと思っていますわ」

　その言葉は、伯爵家の命令でも、建前でもなかった。

　純粋な本心。

　だからこそアルフの胸に響いた。

（この人……）

　ただの令嬢でも、ただの客人でもない。

　この村に何かを求めて来た一人の少女――そう感じた。

◆

　その頃。

　少し離れた場所で、シーナが腕を組みながら呟いた。

「……悪い人では、ないのでしょうね。たぶん」

「お、珍しく評価甘め？」

「甘くないです。

　ただ……あれほど自然に村に馴染む令嬢は、逆に警戒すべきかと」

　ルカは苦笑い。

「シーナって、本当に人を疑うの得意だよねぇ」

「当然です。アルフ様の周りは危険だらけなんですから」

　そう言いつつも――

　シーナの表情には、ほんの少しだけ興味と好奇心が混ざっていた。

◆

　夕陽が沈み、村を暖かい色に染める頃。

　ノルンは子どもたちに囲まれ、最後まで遊び相手を務めていた。

「ノルンお姉ちゃん、また遊んでくれる？」

「もちろんですわ。また明日ね」

　笑顔で手を振るその姿に、村人たちはすっかり魅了されていた。

「いい子だなぁ……貴族ってのも色々いるんだな」

「なんか、この村に合ってる感じがする」

　そんな声が自然と響く。

　ノルンはそれを聞きながら、そっと胸に手を当てた。

（……ここにいると、本当に……息がしやすい）

　その微笑みは、作り物ではなかった。

　そう――

　ノルンがこの村に来た理由は、父の命令だけではない。

　彼女自身の心が、変わりつつあったのだ。