ノルンがニーベル村へ到着してから、

まだ半日ほどしか経っていなかった。

　村人たちは貴族令嬢の急な来訪にそわそわし、アルフレート・マグナ――アルフ本人も、どうにも落ち着かない様子で村の広場を歩いていた。

「……それでは、少し村を案内しましょうか」

　結局、彼が折れた形だった。

　ノルンは深々と微笑み、スカートの裾を摘んで優雅に礼をする。

「ありがとうございますわ、アルフレート様。ぜひ拝見したくて」

　そのやり取りを、少し離れた場所でルカとルナがじと目で見ている。

「……絶対、ただの見学じゃないわよね」

「まあ、お兄様に近づきすぎなければ、だけど」

　二人はひそひそと囁き合っていたが、その声はしっかりノルンに届いていた。

　だが、ノルンは気にした素振りを見せない。

　それどころか――むしろ面白がっているように見える。

◆

　まず向かったのは、村の畑だった。

　青々とした葉が広がり、風に揺れるたび精霊の光がきらりと弾ける。

　土が豊かで、作物が力強く伸びる様子が一目で分かる。

　ノルンは目を丸くした。

「……まあ。これほど整った畑、王都でも領主館でも見たことありませんわ」

「ここは精霊たちが協力してくれるんです。土の質も、ここ数年でさらに良くなって」

　アルフが説明すると、小さな土の精霊がぴょこんと顔を出し、ノルンの足元をちょろちょろと走った。

　ノルンは驚きつつも、しゃがみこんでその姿をじっと見つめる。

「なんて可愛らしい……触ってもよろしいの？」

「大丈夫ですよ。懐いているので」

　精霊の体に手を伸ばすと、まるで子犬のように頬を寄せてきた。

　ノルンはふわりと微笑む。

　その表情には、領主の娘ではなく、一人の少女としての素直な驚きと喜びが浮かんでいた。

「……本当に、不思議な場所ですのね」

　アルフは少し照れくさそうに笑う。

「皆の努力と、精霊たちのおかげですよ」

　その言葉に、ノルンはちらりとアルフを見つめた。

　優しい眼差しに、彼は気付かない。

◆

　次に案内したのは果樹園だった。

　陽光を浴びて甘く香る果実がたわわに実り、子どもたちが籠を抱えて収穫を手伝っていた。

「アルフおにーちゃーん！」

　小さな女の子が駆け寄り、アルフの手にしがみつく。

「今日もいっぱい採れたよ！」

「おお、えらいな。怪我してないか？」

「してないー！」

　その微笑ましい光景に、ノルンは少し固まった。

「……随分と、慕われているのですわね」

「いえ、その……皆が良くしてくれるだけで」

　アルフが照れながら答える横で、果樹園の奥からシエラが人の姿で優雅に歩いてくる。

　白い髪が風に揺れ、光に溶けるように輝いていた。

「アルフ、ラファが薬草の仕分けを手伝ってほしいと――あら？」

　シエラはノルンを見ると、同じ女性としてじっと観察するように視線を向けた。

「この方は？」

「ユルゲン家の令嬢、ノルンさんだ」

　シエラは微笑み、手を差し出す。

「私はシエラ。この村でお世話になっている者よ」

「ご丁寧にありがとうございますわ。ノルン・ユルゲンと申します」

　ノルンは優雅に礼を返すが――内心では驚愕していた。

（この美しさ……本当に人間？　カノン様やシオン様と並べば、まるで絵画ですわ……）

　シエラが去ると、ノルンはアルフへ視線を寄せる。

「……あの方も、あなたの“仲間”なのですの？」

「え、ええ。まぁ、仲間、ですね」

　苦笑するアルフの横顔を見て、ノルンは胸に小さな熱が灯るのを感じた。

（この人はいったい、どれだけの存在に慕われているの？）

　ユルゲン家の命令――“取り入れ”

　その利害は、いつの間にか頭から薄れつつあった。

◆

　村の中央を歩くにつれ、ノルンがアルフに近づく距離は自然と短くなっていた。

　腕が触れそうなほど横に立ち、時折こちらを見上げてくる。

「ねぇ、アルフ様。この村……本当に素敵ですわね」

「あ、ああ……そう言っていただけると、うれしいですが」

「あなたが導いた村、ということですの？」

「俺は……皆が頑張っているだけで」

「謙遜ばかり。もっと誇ってもよろしいのですのに」

　その言い方が妙に甘く、アルフは思わず耳を赤くする。

（な、なんでこんなに距離が近いんだ……！？）

　そこへ――

「――近すぎませんか？」

　ルナがすっと二人の間に割って入った。

　ノルンは目をぱちぱちと瞬かせる。

「あら、そうかしら？」

「ええ、だいぶ、近いです」

　ルナは笑っているが、目が笑っていない。

　ノルンはくすりと微笑む。

「まあ……そういうことにしておきますわ」

　アルフは二人の女性に両側を固められ、完全に逃げ場を失っていた。

◆

　案内が終わる頃には、ノルンの表情は最初とまったく違っていた。

（父の命令どころではないわ……

　この村にも、この人にも……

　心が惹かれてしまう――）

　しかし、それは口にしない。

　令嬢としての奥ゆかしさを保ったまま、ノルンは静かに一礼した。

「アルフ様。今日の案内……本当に楽しかったですわ」

「あ、ああ……それは良かった」

　夕陽の中、スカートを揺らし微笑む

ノルン

　その姿を見つめるアルフは、胸の奥に小さなざわめきを覚えていた。

（この人……何か、ただの令嬢じゃない気がする）

　だがまだ、その本当の影に気付くのは少し先のことだった。