夜のニーベル村は驚くほど静かだった。

　精霊たちの淡い光が森の木々を照らし、遠くでは龍たちの低い呼吸音が微かに聞こえる。

　村人たちが灯す暖かなランプの光がところどころに揺れ、まるで星が地上に降りて来たような光景が広がっていた。

　そんな夜の空気に包まれた客間で、

ノルンは一人、机に向かっていた。

　昼間の笑顔とはまったく違う、どこか沈んだ表情で。

　窓の外では子どもたちの歌声が遠くで名残惜しそうに響き、龍たちの気配が穏やかに巡る。

　しかしノルンの胸は、静まるどころかずっと騒がしい。

「……どうして、こんな気持ちになるのかしら」

　ぽつりと呟き、ノルンは両手で胸元を押さえた。

　今日の出来事が何度も頭をよぎる――

　子どもに手を引かれたときのこと。

　村人が笑顔で感謝してくれたときのこと。

　そして……アルフと目が合ったときのこと。

　思い出すだけで、頬が熱くなる。

「任務、のはず……なんですのに」

　その言葉を口にすると、胸がちくりと痛んだ。

　――伯爵家の命令。

　――アルフに取り入り、ニーベル村を手に入れる。

　父からのその命令は、従うべき“家の方針”であり、令嬢としての役目だった。

（でも……）

　机に置かれたカップの水面が、微かに揺れている。

　ノルンの手が、震えているせいだ。

「どうして、あの人を見ると……胸が高鳴るの？」

　その答えは、まだ自分でも分からない。

　ただ、アルフの真っすぐな目を思い出すたびに、鼓動が速くなる。

　彼の村を歩く姿は自然体で、誰かのために働き、子どもに笑いかけ、精霊たちに囲まれ……

　そのどれもが、王都で見てきたどんな貴族よりも眩しく見えた。

　ノルンは立ち上がり、部屋の片隅にある鏡の前へと歩み寄る。

　鏡に映った自分の顔は、ほんのり赤い。

　昼間の鮮やかな笑顔とは違う、どこか揺れ動く少女の顔だった。

「私……どうしちゃったの？」

　指先で頬をつつき、首をかしげる。

　令嬢としての武装を外した自分は、驚くほど弱くて、脆い。

　でも、どこか心地よい。

　鏡の中の自分が微笑む。

　それに気づき、ノルンはあわてて顔をそむけた。

「いけませんわ……！　これは任務で、仕事で、家のためで……」

　しかし言葉の先は、自然と萎んでしまう。

　その夜、ノルンはしばらく鏡の前から動けなかった。

◆

　一方その頃、アルフはルカとルナを呼び、家の裏庭でひっそりと話し合っていた。

　夜風が心地よく、精霊の光が柔らかく揺れている。

「……で、アルフ。あの令嬢のこと、どう思ってるの？」

　腕を組んで尋ねてきたのはルカ。

　彼女の目は意外にも真剣だ。

「どう、って……普通の客人だ。

　特別扱いする気もないし、何かあれば守るのは村の一員として当然だろ」

「ふうん……本当にそうかねぇ」

「疑うなよ」

　ルカは唇を尖らせ、軽く肘でアルフを小突いた。

「アルフは優しすぎるんだよ。

　貴族の娘なんて、何を考えててもおかしくない。

　深入りすると、ろくなことにならないよ？」

　ルカの警告は、単なる嫉妬からではない。

　彼女はアルフがこれまで苦労してきたことを知っているし、村を守る責任があることも理解している。

「深入りするな、ってどういう意味だよ」

「つまりさ、あんまり距離を縮めすぎるなってこと。

　あの子がどういう意図で近づいてきたのか分からないでしょ？」

「……それは、たしかに」

　アルフは少し考える。

　たしかにノルンは気さくで、親しみやすい態度を取る。

　だがそれが本心からか、伯爵家の思惑か、判断が難しい。

　ルカはため息をついた。

「村を背負ってるアルフが、簡単に振り回されちゃ困るんだよ」

「……心配してくれてるのは分かる」

「分かればいいよ」

◆

　その横でルナが控えめに口を開いた。

「でもね……姉さん」

「ん？」

「今日のあの人、すごく……“本気で”笑ってたよ」

　ルナは少し恥ずかしそうに言葉を続ける。

「作り笑いじゃないの。

　なんていうか……村の子たちと一緒で、心から楽しんでた。

　ああいう顔、嘘の人にはできないよ」

　ルカはむっとした顔をする。

「ルナ、甘いよ。貴族は笑顔を作るのが仕事みたいなもんだよ？」

「でも……見てて分かったの。

　あれは、飾ってない顔だった」

　アルフは息を呑んだ。

　ルナは感情に敏感で、人の表情をよく読む。

　だから彼女の言葉は、素直に胸に落ちるものがあった。

「……そうか」

　アルフの声は自然と柔らかくなる。

　ノルンが見せた笑顔。

　村で子どもと遊ぶ姿。

　夕暮れに語った「自由になれる」という言葉。

　それらが、じわりと胸の奥で広がっていく。

「アルフ、まさか……惚れた？」

「惚れてない！」

　即答。しかし、ルカはにやりと笑う。

「即答するところが怪しいねぇ～」

「違うって言ってるだろ！」

「ふふっ……」

　ルナは微笑むだけで何も言わない。

　彼女の穏やかな表情が、アルフの心をさらに揺らす。

（……いったい、どうしたらいいんだ）

　村の未来、伯爵家の思惑、教会の影。

　その中で、突然現れた令嬢――ノルン・ユルゲン。

　彼女の笑顔は、アルフにとって想定外すぎた。

◆

　そのころノルンは、ベッドの上で膝を抱えていた。

　胸の鼓動はまだ落ち着かない。

「……アルフ、様……」

　その名前を口にした途端、また頬が赤くなる。

「どうして……どうして私は……」

　枕に顔を埋めたくなるほど、気持ちが揺れている。

（私は、伯爵家の娘。

　これは任務。

　それなのに――どうして）

　ノルンはぎゅっと胸元を掴んだ。

（どうして、あの人を見ると……“苦しく”なるの？）

　任務。

　義務。

　家の命令。

　肩書き。

　そのどれよりも、

　“アルフが笑うと嬉しい”という気持ちの方が――今は強かった。

「私……本当に、どうしちゃったの……？」

　夜は深まり、雨が降り始めた

雨音はノルンの高鳴る鼓動をかき消して

行った。