組高の入学式は、想像通りに張り詰めていた。

体育館の壇上には巨大な「誠」の旗が掲げられ、その下に並ぶ職員たちからは圧が漂う。

広い体育館に集まった新入生たちは誰一人として声を上げず、しんとした空気の中に咳払いひとつさえ響くほどだった。

「諸君」

壇上に立ったのは、花村茂（はなむらしげる）。

真っ白な頭髪に立派な口ひげが映える老人で、組高設立当初から校長として君臨し続けている。

長年にわたり数多の英雄を育て上げてきた、教育者。

「まずは入学おめでとう」

低く重い声が会場に響く。

生きる伝説としてこの場所から数々のヒーローを送り出してきた、組高の校長の言葉。

和樹も息を呑んで聞き入った。

「たくさんのライバルとの競争を勝ち抜いた、精鋭がここに集っている。

　 ――だが、」

花村はそこで言葉を切り、生徒たちの顔をゆっくりと見渡した。

張り詰めた空気がさらに硬くなり、会場のあちこちで喉を鳴らす音が重なる。

和樹もまた、ごくりと唾を飲み込んでいた。

夢にまで見た組高。 だが今は、背筋に冷たい汗が伝っていく。

――だが――、何を言う？

前の席の生徒が小さく震えていた。

別の列では、別の少年が自信満々に顎を上げている。

一人ひとりの表情が、この先の覚悟を映していた。

花村は一瞥を終えると、口元をゆるめる。

「君たちはこの間まで中学生だった、少年たちです。

受験は大変だったでしょう。

――よく頑張りましたね」

張り詰めた空気が一瞬、揺らいだ。

想像したどの言葉とも正反対で、あまりに優しい言葉。

和樹は拍子抜けし、思わず目を瞬いた。

「いずれ君たちは“誠”を背負い、この国と国民を守る存在になる。

けれどここは高等学校で、君たちはまだ十五、六の少年だ。

学生らしく、学び、遊び、大いに成長しなさい。

高校生として楽しい学生生活を謳歌しなさい。

……そんなに殺気立つ必要はない。

ほら、肩の力、抜いて！」

花村はそう言って、壇上でふわりと肩を上下させてみせた。

おどけたような笑みを浮かべている。

和樹は開いた口が塞がらなかった。

――これが組高の校長？　本当に？

何か試されているんじゃないのか？

周囲の新入生たちも同じように動揺し、互いに顔を見合わせている。

しかし花村は、その空気さえ楽しむように微笑み、手をひらひらと振った。

「まぁ、じいさんの長話は飽き飽きするだろうから。

――君たちと三年間を過ごす、各クラスの担任を紹介しよう」

その言葉に、緩みかけた空気が再び引き締まった。

一瞬にして視線が壇上の扉へ集まる。

組高の担任は、毎年現役の隊士から選出される。

昨年は入隊から間もない新鋭の七番隊から菫班（すみれはん）が選出され、ニュースでもかなり話題になっていた。

毎年「今年はどの隊からどの班が選出されるのか」と、様々な憶測でネットが盛り上がる。

そして、今年は「有力な説」として、ひとつの名が挙がっていた。

扉が開く。

空色の羽織を纏った三人の影。

影がこちらに歩み出るたびに空気が震え、光が差し込むような錯覚すら覚える。

「――新選組、四番隊、桜班の三名、前へ」

花村の紹介にざわり、と会場が揺れた。

国民的英雄。その名を知らぬ者はいない。

「そろそろ桜班が選ばれるんじゃないか」「最近桜班が組高に出入りしてるらしい」「まさか」「ついに」

ネットで噂されていた様々な言葉が頭の中を駆け巡る。

――――やっぱり。

誰もがテレビで見てきた存在が、今、目の前に立っている。

和樹の心臓が跳ね上がった。

五年前、自分を救ってくれたあの背中。

金色の髪と、空色の羽織り。

あの英雄たちが――俺たちの担任に。

胸の奥が熱く燃え上がり、視界がじわりと滲んだ。

夢は、現実になろうとしていた。