母にストールを贈った翌週、浩一は再び施設での仕事に出ていた。

　夏の暑さも和らぎ、子どもたちの声が外に響き渡る。

　片付けをしていると、近所の女性が声をかけてきた。

　「浩一さん、この前の夏祭りでは本当に助かりましたね。子どもたちも“焼きそばのおじさん”って喜んでましたよ」

　「そ、そうですか……」

　顔が赤くなる。だが、心の奥ではじんわりと嬉しさが広がっていた。

　女性は少し間を置いてから言った。

　「実はね、来月に地域の防災訓練があるんです。人手が足りなくて……浩一さん、よかったら一緒に手伝っていただけませんか？」

　思わず息をのむ。

　自分に、また新しい役割が回ってきたのだ。

　以前なら「無理です」と断っていた。だが今は違う。

　「……はい。俺でよければ、やらせてください」

　その答えに女性は笑顔を見せた。

　「ありがとうございます！　きっとみんな喜びますよ」

　訓練の内容を聞きながら、浩一はふと気づいた。

　――少しずつ、俺は“地域の一員”として認められているんだ。

　五十歳まで自分の殻に閉じこもっていたのに、今では声をかけてもらえる存在になった。

　帰り道、空は澄み切った青を見せていた。

　「俺、もっと色んな人の役に立てるかもしれない」

　心の奥でそう呟いた時、五十歳の人生に、ようやく“希望”が芽吹いた気がした。

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