施設での雑務や子ども向けの活動に携わるようになって、ひと月が過ぎた。

　掃除、備品整理、イベント準備――決して華やかな仕事ではないが、浩一は一つ一つに心を込めて取り組んだ。

　「ありがとう」「助かったよ」と言われるたびに、胸に灯る小さな誇りが日々を支えていた。

　その日、西村から封筒を渡された。

　「浩一さん、これが初めてのお給料です」

　白い封筒。

　手に持った瞬間、指先が震えた。

　五十年間、働くことから逃げ続けてきた自分が――ついに、自分の力で得た報酬を手にしている。

　帰宅すると、母が台所で夕食を作っていた。

　浩一はそっと封筒を差し出した。

　「……母さん。これ、俺の給料」

　母は目を丸くし、そして静かに封を開けた。

　中身を見た瞬間、口元が柔らかくほころぶ。

　「……浩一、本当に……本当に働いたんだね」

　その声は震えていた。

　「大した額じゃないけど……俺の力で稼いだんだ」

　「いいのよ、額なんて。これはね、あんたが五十年かけてやっと掴んだ“宝物”だよ」

　母の目から涙がこぼれた。

　その涙を見て、浩一の胸の奥に熱いものが込み上げる。

　「母さん……俺、もっと頑張るよ。これからは、母さんを支えられる息子になりたい」

　母はそっと浩一の手を握った。

　「私はもう十分幸せだよ。あんたがここまで来てくれたから」

　その夜、食卓に並んだ料理はいつもと同じだった。

　だが、味は格別に温かく、噛みしめるたびに涙が溢れそうになった。

　――五十歳の初給料。

　それは浩一にとって、過去を塗り替える最初の記念日だった。

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