夏祭りの余韻がまだ残る数日後。

　浩一はいつものように地域施設へ向かった。

　玄関に入ると、西村が待っていたように声をかけてきた。

　「浩一さん、ちょっといいですか？」

　西村の表情は、どこか真剣だった。

　事務室に通され、席に着くと、彼は少し間を置いてから切り出した。

　「先日の夏祭り、本当に助かりました。住民の評判もよくて、自治会からも感謝されています」

　「いえ、俺は……手伝っただけで」

　「いえいえ。浩一さんがいなければ、あそこまで盛り上がらなかったでしょう」

　そう言って、西村は一枚の書類を差し出した。

　「実は、施設として浩一さんに“正式にお手伝い”をお願いできないかと考えているんです。もちろん、ボランティアではなく謝礼をお支払いします」

　浩一は息をのんだ。

　謝礼――つまり、それは「仕事」だ。

　五十歳にして初めて、自分に向けられた職の依頼。

　「お、俺が……ですか？　本当に？」

　「はい。子ども向けのイベントや、日常的な雑務も含めて。浩一さんは人と接するのが苦手かもしれませんが、だからこそ丁寧にやっていただけるんじゃないかと」

　胸の奥で、恐れと喜びがせめぎ合った。

　失敗したらどうしよう。途中で投げ出したらどうしよう。

　だが、それ以上に「頼られている」ことが心を強く揺さぶった。

　浩一は拳を握りしめ、うなずいた。

　「……やらせてください。できるかどうか分からないけど、やってみたいです」

　西村の顔がぱっと明るくなる。

　「ありがとうございます！　一緒に頑張りましょう」

　施設を出た帰り道、蝉の声がにぎやかに響いていた。

　空は真夏の青さを見せている。

　――五十歳の俺が、やっと「働く」ことを選んだ。

　その一歩は、小さくても確かな未来への扉だった。

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