夏祭りの夜が終わり、片づけを終えて帰宅したのは日付が変わるころだった。

　玄関を開けると、母が電気をつけたまま待っていた。

　「おかえり。お疲れさま」

　その優しい声に、浩一の胸がじんと熱くなる。

　ちゃぶ台に座り、麦茶を一気に飲み干すと、浩一はぽつぽつと話し始めた。

　「……今日、同級生に会ったんだ。昔の俺をバカにされた。でも、みんなの前で、逃げないって言えた」

　母は黙って頷き、目を細めた。

　「そうかい。言えたんだね」

　「うん。怖かったけど……言ってよかった。子どもたちも応援してくれて、山田は黙って帰った」

　その場面を思い返すと、胸の奥が再び熱くなる。

　母はゆっくりとお茶をすすりながら言った。

　「浩一。あんたはやっと、自分を許せたんだね」

　その言葉に、心の奥が静かに震えた。

　五十年近く背負ってきた重さが、ようやく軽くなった気がした。

　「母さん……俺、次はもっと役に立ちたい。施設や祭りだけじゃなくて、他の場所でも」

　「それでいい。やっと“これから”を考えられるようになったんだね」

　母の微笑みを見て、浩一は強く頷いた。

　――もう、ただ「生き残る」ためじゃない。

　これからは「誰かの役に立つ」ために生きるんだ。

　その夜、布団に入った浩一の胸には、不思議な高揚感が広がっていた。

　五十歳にして、初めて未来が「白紙」ではなく「可能性」として見えていた。

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