夏祭り当日。

　提灯が揺れ、太鼓の音が夜空に響く。

　広場は浴衣姿の子どもや家族連れであふれ、笑い声が絶えなかった。

　浩一は焼きそばの屋台の手伝いを任され、汗をかきながらも必死に麺を炒めていた。

　「おじさん、もう一つ！」

　子どもが嬉しそうに声をかける。

　その顔を見るたびに、心の奥が温かく満たされていった。

　――俺も、やっとここにいていいのかもしれない。

　だが、人混みの向こうに山田の姿を見つけたとき、胸の鼓動が急に速くなった。

　山田は缶ビールを片手に、こちらを見ながらニヤついていた。

　そして近づいてきて、わざと大きな声で言った。

　「おい浩一！　五十にもなって焼きそば屋か？　やっと社会見学かよ！」

　周囲の視線が集まる。

　かつてなら、浩一は黙って下を向いたに違いない。

　だが今は違った。

　浩一は手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

　「……そうだ。俺は五十まで何もできなかった。でも、今こうして子どもたちが笑ってくれるなら、それでいい」

　その言葉は、震えながらも力強かった。

　山田は一瞬、言葉を失い、周囲からは「いいこと言うな」「立派だよ」という声が漏れた。

　「俺はもう、逃げない。過去の俺がどうだったかじゃなく、今の俺を見てほしい」

　その瞬間、子どもたちの「おじさん、がんばれー！」という声援が響き渡った。

　山田は気まずそうに肩をすくめ、そのまま人混みの中に消えていった。

　夜空に花火が打ち上がる。

　大輪の光が広場を照らし、浩一の顔を赤く染めた。

　――五十歳の自分が、ようやく過去から解放された。

　胸の奥で、何かが静かに終わり、そして新しく始まった気がした。

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