冬の初め、母から「今月ちょっとお金足りないのよ」と言われた。

　原因は、雨漏りの応急処置や病院代、灯油代などが重なったせいだった。

　年金の支給日まではあと二週間。

　財布の中には数千円しかない。

「……ちょっと借りればいいんじゃない？」

　浩一がそう言うと、母は首を振った。

「借金は一度すると癖になるって言うでしょ」

　それでも、冷蔵庫の中身が減っていく現実は待ってくれない。

　その夜、浩一はコンビニATMの画面をじっと見つめた。

　手には、昔作ったまま放置していたクレジットカード。

　キャッシング枠がまだ残っている。

　画面の数字を前に、ほんの数秒だけ迷い――そして、ボタンを押した。

　現金一万円。

　それは思った以上に簡単に手に入った。

　翌日、食料と灯油を買い、残りは母に渡した。

「どこから出したの？」と聞かれ、「ちょっとしたへそくり」と嘘をついた。

　数日後、再び財布が寂しくなったとき、浩一は迷わず同じ操作をした。

　最初のときのような罪悪感は薄れていた。

　必要なときに少し借りて、あとで返せばいい――そう思えば、怖くはない。

　だが、返す日はなかなか来なかった。

　年金から生活費を引くと、返済に回せる余裕などほとんどない。

　気づけば、残高はマイナスから抜け出せず、利用明細には「利息」という文字が増えていた。

　――これは、ほんの一時的なことだ。

　そう自分に言い聞かせながらも、心の奥ではわかっていた。

　一度芽を出した借金は、放っておけば根を張り、やがて生活を絡め取る。

　その芽が、すでに足元に絡みつき始めていた。

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