ヨサクの旅立ちは、あまりにも唐突だった。

けれど鍬一本と筋肉だけの装備で、

案外どうにかなるのが田舎者の逞しさである。

三日歩いて辿り着いたのは隣村。

「勇者様が聖女を連れて立ち寄られとるらしい！」

「なんでも魔物退治をしたんだってさ！」

耳に入ってきたのは噂話。

ヨサクは胸の奥がチクンとした。

だが足は勝手に村の中心へと向かっていた。

広場では、人垣の中心に勇者と聖女――ミリアがいた。

勇者は相変わらず太陽のような笑顔で、

ミリアはその隣で花のように微笑んでいた。

彼が手を差し伸べれば、彼女は当然のようにその手を取る。

肩を寄せ合い、囁き合い、

まるで絵画のように「理想の二人」を演じていた。

ヨサクは拳を握りしめた。

悔しい……羨ましくないと言ったら噓になる。

だがその一方で、

ミリアが本当に幸せそうに笑っているのを見て、思わず肩の力が抜けた。

（……ああ、良かったな。ミリア）

自分では叶えられなかった夢を、彼女は勇者と共に歩もうとしている。

ならばせめて応援してやろう。――そう思った。

……が。

「おい、勇者さま」

気がつけば声が出ていた。

勇者とミリア、そして周囲の村人たちの視線が一斉にこちらを向く。

顔が赤くなるのを感じながらも、ヨサクは胸を張った。

「そんな細腕で本当にミリアを守れるのか？」

勇者は一瞬きょとんとした後、笑顔を崩さぬまま答える。

「もちろんだ。俺は魔王を倒す男だぞ」

その言葉に、ヨサクの中で火がついた。

「だったら……オレに試させろ！」

村人たちがざわつき、ミリアが慌てて口を開く。

「よ、ヨサク！　やめなさいよ！　勇者様に敵うわけ――」

勇者は静かに剣を抜いた。光を放つその刃に、どよめきが広がる。

「君の気持ちは分かった。全力は出せないが、受けて立とう」

広場の真ん中で、農民と勇者が向かい合う。

村人たちは固唾を呑んで見守った。

――ヨサクは地面を蹴った。

畑仕事で鍛え上げた脚が土をえぐり、一直線に勇者へと突進する。

節くれだった腕を突き出し、渾身の力で組みつこうとした。

だが、勇者は軽やかに身をひるがえす。木の葉のように舞い、するりとかわす。

返す刃のように繰り出された剣の柄が背を打ち、ヨサクは無様に地を転がった。

「ぐはっ……！」

立ち上がり、殴りかかる。

かわされ、倒される。

それでもヨサクは何度も立ち上がった。

背も腹も腕も痛み、視界は揺らぎ、膝は震える。

それでも――

「まだだァ！！」

最後の力を振り絞り、踏み込む。

勇者の視線がわずかに泳いだ。その刹那を突き、ヨサクの拳は――

しかし届くことはなかった。

「なるほど。いい拳だ」

次の瞬間、力尽きた体は崩れ落ちた。もはや立ち上がることはできない。

意識が闇に沈んでいく中、ヨサクの耳に届いたのは勇者の真剣な声だった。

「農夫よ。君の想い、確かに受け取った。彼女は必ず守る」

その言葉に、ヨサクは小さく頷き――静かに意識を手放した。