石室の空気は、ますます濃密に淀んでいた。

　壁際にはすでに幾十人というショーン博士が折り重なり、恍惚の表情に歓喜の声、これまた異様な光景を作り上げている。数を数えるのも無意味なほど、その姿は増殖し続けていた。百人はとうに超えている。

「ホウリャッ！」

　源八の掛け声が、石室に鋭く響き渡る。

　そのたびに、博士の一体が掴まれ、穴へと放り込まれていく。落下の音はやがて聞き取れなくなり、ただ底なしの闇が口を開けているかのようだった。

　私は嫌な予感に囚われていた。

　宇佐美のときもそうだった。あのときは無限に宇佐美が増えるのではないかと思った。だが最終的に「モダン」を手にして帰還し、寺の境内で心身異常に陥り横たわることとなった。

　博士も同じ轍を踏むのではないか。帰還は叶うかもしれないが、正常で済む保証はない。過去の記録では、そのまま命を落とした者もいた。

「まだまだ掛かるか……」

　源八が低く呟いた。声に疲労と焦燥が滲む。

　佐藤が呼びかける。「源八！」

　だが返事はない。必死のあまり、耳に届いていないのだろう。

「やはり返事してくれないな……」

　佐藤は自嘲めいた声を漏らした。

　石室の内部に滞在すれば、外界の時間は歪む。こちらが一刻過ごす間に、外では日が暮れ、季節さえ変わるかもしれない。諦めるべきか……。

　だが私には、確かめねばならないことがある。

「今から壁を触る。異常事態の際は、穴に飛び込んで帰還してくれ。源八が必ず戻してくれるはずだ」

　私は佐藤と設楽にそう告げると、決意を固めて壁へ歩み寄った。

　冷たくざらついた岩壁。掌を押し当てた瞬間、視界が大きく揺らぎ、意識は暗闇に呑まれていった……。

　◇

　真昼の太陽が街を照りつけていた。

　気がつけば、私は膝を抱えたまま舗道に座り込んでいた。

　目の前にそびえるのは出版社のビル。だが街並みがどこか違う。ガラスの色、看板の字体、通り過ぎる車。すべてが微妙に新しく、見慣れぬ。

　立ち上がり、編集部のある階へ向かう。

　ドアを開けた瞬間、私は息を呑んだ。そこには知らない顔ばかりが並んでいたのだ。

　ただ一人、見知った背中があった。

　だがその人物、かつての編集長はすっかり禿げ上がり、老け込み、別のデスクに身を沈めていた。私に気づく様子もない。

　カレンダーに目をやると、これもまた見知らぬ年号があった。

　“令和七年"

　……これはタイムトラベルか？それとも浦島太郎状態なのか？

　私は未来に“帰還“してしまったのだろうか？

　平成十五年の元の時代には戻れるのだろうか？

　博士も佐藤も、すぐにあそこに戻っていた。

　だが戻れる保証はどこにもない。

　この時代が私の居場所になってしまうのか？

　胸に重い鉛が沈む。途方に暮れ、ビルを出た。

　やがて夕暮れの港。

　黄昏の光が水面に砕け、波間に黄金の破片を散らしている。

　「だが、どこにも居場所はない」と思った。街も、職場も、過ぎ去った時間に置き去りにされたままの私には。

　風が静かに吹く。

　余韻に浸るように、私はただ港を眺めていた。

　そのとき、背後から声がした。

「渡辺さん！」

　耳に届いた瞬間、全身が震えた。

　振り返ると、息を切らしながら駆けてくる女性の姿があった。

　マチコ。

「二十二年も戻らないなんて酷すぎます！」

　二十二年が経過しているならば、この声は二十二年ぶりに聞く呼び声という事か。

　十八歳の少女だった彼女は、今や四十歳。

　面影はそのままに、歳月の重みをその眼差しに宿していた。強く、揺るぎなく、私を待ち続けてきた意志の光がそこにあった。

　私は三十歳のまま。

　時の流れは二人のあいだで非対称に裂け、重ねられぬ年月が横たわっている。

　たかだか12歳の差なんて、大した問題じゃなかったんだな。

　

　夕陽がハーバーライトに変わる刻。

　カモメが舞い上がり、港に響くその羽音が時の裂け目を縫い合わせるように思えた。

　マチコは微笑んだ。

　そして静かに言った。

「あなたは一人で生きられないものね」

　その言葉に、胸の奥で時が再び動き出した気がした。