再び石室に入ることになった。宇佐美が昏睡状態で病院に運ばれたが、警察の動きは鈍い。行方不明者の安否確認が急務だと分かっていても、人手不足と証拠の乏しさを理由に、決定的な捜査は行われない。

　結局、真実を確かめるには私たち自身が動くしかないのだ。

　私はジャーナリストとして、そして佐藤はその同行者として。ホランド・K・ショーン博士は、宇佐美の掌に残されていたモダンに強い執着を示し、設楽はその通訳として同行した。

　湿り気を帯びた空気が、石室の奥から吐き出されている。

　足を踏み入れた瞬間、過去に幾度も突き落とされた穴の感触が蘇る。暗闇の奥に、再びあの大男、源八が立ち現れるのではないかという緊張が走った。

　しかし、待ち受けていたのは沈黙だけだった。人影も、荒い息遣いもない。

　博士は嬉々として壁へ近づいた。

「やはりだ……誰もいない。つまり調査し放題ということだ！」

　設楽を通してその言葉を聞いた私は、あまりの無邪気さに冷や汗をかいた。

　博士は壁の一角にそっと手を当てた。

　その瞬間、彼の表情が変わる。瞳が異様な輝きを帯び、何かを“見てきた”ようだった。

しばらくの後、

「見えた！……犬のようなアンドロイドが、マシンガンを発砲している！　あれは……未来だ」

　私は慌てて手帳を開き、設楽の通訳を一字一句逃さぬように書き留める。

「……小型のラジコンヘリが無数に空を飛んでいた。カメラがついているのか？　監視用なのか……？」

　佐藤が驚きに息を呑む。

　博士はなおも続けた。

「オリビア教祖が……ホームレスのような姿になっていた」

　その一言に、佐藤の顔色が変わった。

「博士！　あなたはオリビア教祖を愚弄するのですか！」

　憤りを抑えきれず声を荒らげる。

　博士はきっぱりと返した。

「愚弄ではない、佐藤さんも手を当ててご覧なさい。とても信じられない光景が広がっていた。これは記録だ」

　佐藤は逡巡しながらも壁に触れた。だが彼に見えたのは未来の光景ではなかった。若き日のオリビア教祖と、傍には何かのスイッチの前で崩れ落ちる老いた男性。これは過去なのだろうか？

　その時、不意に奥から気配が近づいた。

　現れたのは、あの大男だった。

　佐藤が先に声を張った。

「あなた、源八さんですよね？」

　その言葉に、私ははっとする。何度も正体を探ろうとした試みは、いまようやく核心に触れた。しかし同時に思い知る。目の前の大男が源八であろうと誰であろうと、それ自体は問題ではなかったのだ。不安と焦燥が思考を濁らせていただけだった。

　佐藤は質問を続けた。

「宇佐美は帰還しましたが、他の住民はどうしたのです？」

　源八は、これまでと違い驚くほど丁寧に答えた。

「他の奴らもすでに帰してある。だが問題があって、少し先の時代に送ってある」

　博士が身を乗り出す。

「素晴らしい！　あなたはタイムトラベルを理解しているのですね。お願いです、“土産”について教えていただきたい！」

　源八は首を振った。

「まずお前らには概念を理解できない。説明しても無意味だ。ここにいると、話している間に何日も経ってしまうからな。時間経過から逃してやってるんだ。もう帰れ」

　その会話の最中だった。

　博士は壁に触れるだけで飽き足らず、興味本位で指先を石に押し当て、さらに力を込めて削ろうとした。

　ゴリッ、と乾いた音が響く。

　石の表面がわずかに欠けた。

「やめろ！」

　源八の声が石室全体に轟いた。

「壁を壊すな！　記録が壊れる！」

　だがもう遅かった。博士は小さな欠片を掴み取り、息を荒げていた。

「これほど精緻な……！」

　源八は吠える。

「おうい！　お前もか！　全員、穴から帰れ！」

　怒声と同時に、石室の床にぽっかりと黒い穴が口を開けた。

　佐藤、設楽、博士の順に、源八の手によって穴に突き落とされていく。

　私は反射的に手帳を胸に抱きしめ、次の瞬間、落下感に全身を持っていかれる。メモを取る間も無いままに。

　気がつくと、境内に立っていた。

　夜風が頬を打ち、湿った土の匂いが漂う。佐藤と設楽もそばにいる。

　だが、一人足りなかった。

「博士は？」

　境内に沈黙が落ちる。

　博士の姿は、どこにもなかった。