あの恐ろしい光景から、どれほどの時が経ったのだろうか。

　気がつくと、私たち五人は寺の境内に立っていた。まるで夢から覚めたように、あるいは時間を飛び越えたかのように、そこにいた。

　ショーン博士、佐藤、通訳の設楽、山本、そして私。誰もが呆然と立ち尽くしていた。

「……ここは……？」

　誰かが呟いた。だが答えは返ってこない。境内の灯籠に明かりが点りはじめ、周囲はすでに薄暗くなっていた。

　私たちは互いの顔を見合わせた。記憶が曖昧で、どうしてここにいるのか説明できる者はいない。

「寺……？　なぜ……」佐藤が額に手を当てた。「さっきまで……どこに……？」

　誰も答えられない。

　辺りを見渡すと、境内は不気味なほど静まり返っていた。秋の風が木々を揺らし、虫の声だけが響く。私たちは現実感を失い、ただそこに立っているしかなかった。

　時間を確かめようとスマートフォンを取り出す。画面に映った日付を見た瞬間、全員が凍りついた。

「……一週間……？」

　日付は、私たちが旧日方邸を訪れた日から、きっかり七日後を示していたのだ。

「そんなはずはない！」山本が声を荒げた。「朝に入ったはずだ、せいぜい数時間……！」

「でも、見ろよ。日付は動かせない。」佐藤は冷静に言ったが、その顔は蒼白だった。

　つまり、私たちは一週間もの間、行方不明……神隠しにあっていたことになる。

　すぐに関係者へ安否の連絡を入れる。心配をかけたに違いない。幸い、電話は繋がった。誰もが半信半疑のようだったが、私たちが無事であることに安堵していた。

　それから私たちは、近隣の民宿に宿を取ることにした。寺の境内に長居する気分には到底なれなかったからだ。宿の夕食を囲みながらも、全員の頭は混乱していた。

「……どうしてここにいるのか、まるで思い出せないな」佐藤が呟く。

「私もです」私は言った。「でも、かすかに……階段を降りた記憶があるような……」

「石室？」設楽がこちらを見た。「確かに……私たち、あそこへ行ったんです」

　その言葉に全員が驚き、設楽に視線を集めた。

「覚えているのか？」

「いえ……正確には、覚えてはいません。ただ……あの空間の感覚だけが残っているんです。広がるはずのない場所に、ありえない光景……それから……」

　設楽は少し息を整えて言葉を続けた。

「小汚い野良着を着た大男がいた。彼が何かを怒鳴っていたんです」

「野良着の大男……」私は無意識に繰り返した。

「そうだ、俺も……」山本が口を開いた。「あの男は、人を……何度も穴に突き落としてた気がする」

「！！！」

　全員が一瞬言葉を失った。互いに顔を見合わせ、背筋を冷たいものが這い上がる。

「人を……？」佐藤が低く問いかける。

「誰を……？」

　山本は苦しげに首を振った。「はっきりとは思い出せない……けど、同じ人間を何度も……」

　私の脳裏に、あの悪夢のような光景が一瞬だけ蘇った気がした。だがすぐに霧がかかったように消え、掴むことはできない。

「もしかして……」佐藤が口を開いた。「その大男って、源八なんじゃないか？」

「源八……？」

「そうだ。源八の風貌は記録が曖昧だが、村の伝承では“野良着姿の巨漢“とされている」

　全員の表情が固まった。確証はない。だが、そう考えると全てが妙に結びつく気がする。

　だが、そこでショーン博士が唐突に笑い声を上げた。

「Wonderful！　いや、Fantasticと言うべきか！」

　私たちは驚いて博士を見た。恐怖と混乱に震えている我々とは対照的に、博士の目は輝いていた。

「わからないのか？　これこそが“現象“だ！　私たちはただの夢を見たのではない、確かに異界に足を踏み入れたのだ！」

「博士……」佐藤が呆れたように言う。「あなた、怖くはないんですか？」

「怖い？　No！　恐怖よりも興味が勝っている！　情報、記録、証拠……何でもいい。私は手ぶらで帰るつもりはない。あそこには確実に“何か“がある！」

　博士は身を乗り出し、テーブルに拳を叩きつけた。

　我々は言葉を失った。博士の熱狂は、常識を超えた領域に踏み込む科学者の業のように思えた。だが、その言葉の裏には、あの石室に潜む恐怖を再び呼び覚ます予感があった。

「……博士、あそこに戻る気ですか？」設楽が恐る恐る尋ねた。

「Of course！」博士は即答した。「私はまだ何も手にしていない。帰れるものか！」

　その夜、民宿の部屋は重苦しい沈黙に包まれていた。全員が眠れぬままに、胸の奥で同じ問いを繰り返していた。

　本当に、あれは源八だったのか？

　そして、我々はなぜ戻されたのか？

　月明かりが障子越しに差し込み、ぼんやりとした影を作る。私たち五人は、それぞれの恐怖と興奮を抱えたまま、夜を迎えたのだった。