「お兄ちゃん、王都へ旅立つって、マジで言ってるの？」

　自宅に帰るなりアルダヴァーンが口にした衝撃的な宣言に、驚きの声が上がる。

「あぁそうだ。もちろん王都で稼いだ金はお前たちにも還元する。心配するな」

　アルダヴァーンの言葉に、妹のアルハスラは呆れたようにため息をついた

「そんな心配してるんじゃないの！　この村の生活は、豊穣神ダミアー様や【牧畜の神】パン様の加護があってこそなんだよ？」

「地母神ガイア様を頼れば農耕の加護の方は何とかなる。それと、パン様のご機嫌取りならお前でもできるはずだ」

「そ、そりゃあそうだけど……どれくらい帰ってこないの？」

「未定だ。まとまった金が稼げたら、帰ってくる」

「えぇ、じゃあうまくいかなかったら、一生帰ってこないの？　そんなの……」

　アルハスラは泣きそうな顔をする。１５歳の妹に家業を押し付けるのは無茶が過ぎたか？　だがルーラオムでは１５歳を過ぎたら成人。立派な大人だ。信頼していいだろう。

「親父とお袋が死んで以来、お前には苦労をかけてきたな。だがもう少し待ってくれ。俺がお前に豪奢な生活をさせてや……」

「私は今の生活がいいの！」

　アルハスラは叫んでいた。

「私たち神働術師は神様たちとお話して、皆が恩恵を受けられるようにする。その代わり、食糧や日用品を皆から分けてもらう。それでいいじゃん！　何が不満なの？」

　アルハスラは必死に説得しようとしている。

「不満はない。だが俺は、もっと高みを目指したいんだ。このままじゃ、退屈で死んでしまう」

「高み？　そんなもの目指してどうするの？　それと何？　退屈？　今の平和な生活をありがたいと思えないの？　平和が一番じゃん！　ルーラオムの外に出るだけでも危険なのに、高みなんて目指したらもっと危ない目に遭うかもしれないんだよ？　私は、私は……」

　アルハスラは泣き出した。

「たった一人の家族を失いたくないの！」

「俺は死なない！」

　アルダヴァーンはきっぱりと言っておく。

「俺は死なない。必ず億万長者になるという夢を叶えて、この村に戻ってくる。約束しよう。なぁに、神様を四柱も連れて行くから大丈夫だ。安心してくれ」

　沈黙が続く。アルハスラは気持ちを整理しているようだ。

「そこまで言うなら……」

　ようやくアルハスラは納得してくれたようだ。

「ありがとう。これから寂しい思いをさせるだろうから、先に謝っておく。ごめんな。」

「べ、別にお兄ちゃんがいなくなったって寂しくなんかないし。ただ、死んじゃわないか心配してただけ。もしそうなったら、貴重な神働術師が一人失われてしまうんだからね」

　アルハスラは照れ隠しにもなっていない照れ隠しをする。

「じゃあ、長い別れになりそうだし、今晩は一緒に寝るか？」

「は？　死ね変態」

　容赦ない罵声を浴びせられたが、こんなやりとりも最後になると思うと、感慨深いものがあった。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌朝。鶏が鳴き、アルダヴァーンは目を覚ます。

　アルハスラはもう起きていて、朝食の支度を済ませたところだった。

　これがルーラオムでの最後の食事か。

　オムレツとベーコンをよく味わって食べる。アルハスラは終始無言だった。

　やがて旅支度も終わり、村の人々への挨拶を済ませると、アルダヴァーンは村の入り口に立った。村は龍神シャルパンの張るバリアによって守られている。

「シャルパン、いつも村を守ってくれてありがとな。しばらく俺は留守にするけど、妹と村の人達のこと、頼むな」

　シャルパンは、その長く太い首を持ち上げ、アルダヴァーンを一瞥したが、何も言わなかった。相変わらず寡黙な奴だ。

「お兄ちゃん」

　踏み出そうとしたアルダヴァーンに、アルハスラが声をかける。

「その、頑張ってね」

「あぁ、もちろんだ」

　短く言葉を交わすと、アルダヴァーンは振り向かずに村を出ていった。