昼下がりの商店街。タロウはいつものように大声で笑いながら歩いていた。

彼の歩く道は、まるで花道のように人々の笑顔を作り出す。

だがその日は、ちょっと違った出来事が起こった。

「お兄さん！そこのお兄さん！」

小さな女の子が走ってきた。ランドセルを背負った小学二年生くらいの子だ。

タロウは両手を腰に当てて、ぐいっと胸を張った。

タロウ：「はいっ、町公認のバカにご用ですか！」

少女：「……えっと、お兄さん、探偵？」

タロウ：「違うね！バカだ！」

少女：「……」

タロウ：「いや、そこは笑うとこだから！」

少女は首をかしげたまま、ランドセルの中から小さなハンカチを取り出した。

赤いリボンのついた可愛いハンカチだ。

少女：「これ、友だちが落としちゃったの。すごく大事なものだって言ってたのに、探しても見つからなくて……。だから、探偵さんにお願いしたかったの」

タロウ：「なるほどな……任せとけ！」

少女：「えっ、できるの？」

タロウ：「できる！俺はバカだが、バカはバカなりに全力だ！」

彼は勢いよく指を天に突き上げた。

周りの買い物客がクスクスと笑い出す。

タロウ：「バカの名にかけて！この落し物、必ず見つけてみせる！」

少女：「ほんとに……？」

タロウ：「ほんとに！」

そう言って、彼はまるで刑事ドラマの主人公のように町中を駆け出した。

まず、パン屋の前。

タロウはしゃがみこんでパンくずを調べ始める。

タロウ：「ふむふむ……パンくずの大きさから見て、落とし物は食いしん坊による犯行の可能性が高い！」

パン屋の奥さん：「タロウちゃん、それはうちのクロワッサンのカスだよ」

タロウ：「……なるほど、捜査は難航している！」

次は魚屋。氷の山を指さしながら大声を出す。

タロウ：「この中に手がかりがある！」

魚屋：「あるわけねぇだろ！魚がびっくりしてんぞ！」

タロウ：「魚だって証言者だ！」

怒られながらも、彼は笑顔を絶やさない。

その滑稽さに、魚屋の客たちもつい笑ってしまう。

やがて、夕方になった。

タロウは商店街を走り回り、汗まみれで戻ってきた。

少女は待ちくたびれて、ベンチに座っていた。

少女：「……やっぱり無理だったんだ」

タロウ：「いや！大丈夫だ！最後の手がかりにたどり着いた！」

そう言って彼が差し出したのは、小さなぬいぐるみだった。

道端で見つけたものらしい。

少女は首を横に振った。

少女：「違うよ。これじゃない」

タロウ：「……そうか」

タロウはしばらく考え込み、やがてにっこり笑った。

タロウ：「なぁ。大事なのは、友だちがそのハンカチを大切に思ってるってことだろ？だったらさ、新しいのを一緒に選んで、その思い出を二人で作ればいいじゃないか！」

少女：「……え？」

タロウ：「落としたことより、新しく笑ったことの方が大事になるんだ。バカな俺が言うんだから、きっと正しい！」

少女はぽかんとしていたが、やがて小さく笑った。

少女：「……バカだね、お兄さん」

タロウ：「その通り！俺はバカだ！」

二人の笑い声が夕暮れの商店街に響いた。

その姿を、喫茶店の窓からユリが見ていた。

彼女はカップを磨きながら、ふっと優しく笑みを浮かべる。

ユリ（小声で）：「……あんた、本当にバカだね。でも、いいバカだ」

タロウは少女と一緒に歩きながら、心の中でノートに書き記した。

――「今日も誰かを笑わせられたか？」

→「ランドセルの少女◎」

だがその下には、誰にも見せない小さな文字が続く。

――「……俺自身は、笑えているだろうか？」

夕日が商店街を赤く染める。

その中を歩くタロウの背中は、笑っているようで、どこか寂しげだった。