修介の問いかけに――

「……ああ」

　目を閉じて、頷いた。

　脳裏には、今は亡き友の記憶が浮かぶ。思えば、剣呑（けんのん）な出会いだった。昭和初期の場末の居酒屋。喧嘩に巻き込まれた――いや、首を突っ込んだ修平がそのきっかけ。無謀にも数人の荒くれ者に啖呵を切る姿を、放っておけなかった。

　それが、ただのいざこざなら放っていたかもしれない。だが、修平は明らかに絡まれていた若者を庇っていた。その義侠心（ぎきょうしん）に、気まぐれが動いた。

　妖怪としての正体を隠すこともなく、夜の闇を濃縮したつぶてで男たちをのした。若者は礼を言うでもなく、その光景に腰を抜かして転ぶように逃げて行った。恩知らずと言えばそうだが、当時の宵崎は気にもしない。

　ヒトとあやかし――そのようなものだと冷めていた。

　だが――

『あんた、すげえなあ』　

　当時まだ少年を超えたばかりの修平は、まっすぐな瞳で自分を見てくれた。孫の修介も同じであってほしいとは――虫のいい話だろう。

「……ん、そうですか」

　少し待ってからの、修介の声はとても穏やかだった。

「いや――まあ、おかしいなとは思ってたんですよ」

　小さく笑う。その表情には、暗い色は微塵もない。何かに納得したような、そんな空気も感じられた。

「だって、爺ちゃんの友人でしょ？　仮に爺ちゃんが生きていたら、とっくに百歳は超えてる。そう思うと、宵崎さんは若すぎますからね」

　老人の姿とは言え、宵崎の外見年齢はせいぜい七十手前。年齢差が半世紀近くの友人関係もないとは言い切れないが――多少の違和感はあるだろう。

「まあ、自分と宵崎さんも相当離れてますけどね」

　実年齢だとしたら、相当なものだ。この場合は、あくまで見た目の年齢だろうか。

「他にも何となくですが、宵崎さんは只者じゃないと思ってました。なので、妙に納得した気分ですよ」

　その言葉は、本心からに違いない。表情にも、声の色にもゆらぎはない。

　宵崎は年甲斐――もなく、安堵した。そんな自分を思い知り、苦笑する。

　――やはり、修介という人間の友人を失いたくはなかったのだ。正体を黙っていたままの、肩の荷も下りた。

　とりあえず、この問題についてはひと段落。

　さて、それでは――

「それじゃあ、改めてお願いします」

　修介は頭を下げた。その態度には、素直に好感が持てる。ロクスケも同じ感情をもったようだ。

「虫のいい話ですが、俺のこと助けてください」

　ここからは、事件解決に向けての流れとなる。

　これまで姿を見せなかった面々も顔を出す。皆で集まって、作戦会議。

　異形なる右の瞳を前髪で隠した景にはともかく、やはり文香には驚いていたようだ。さすがにノートパソコンから上半身だけを生やしている姿は、人外過ぎる。

　もっとも文香は気を悪くするでもなく、けらけらと笑っていた。

「悪いとは思うが、修介君。この前、君のことはつけさせてもらった」

　数日前の尾行を、宵崎は告白した。

「え？」

　怪訝そうな反応をする。闇スロの区画は、秘密の隠し部屋だ。尾行されていればまず気付く。その疑問について、宵崎は自分の能力を説明した。

　修介の影に入り込み、その現場を確認した。その時に、例の指輪の違和感も感じ取った。

「あれは、つけた者の感情の起伏を増大させる効果がある」

「それで、お客の冷静な判断を削ぐのが目的ね」

　ついで、文香が話し始めた。

「大勝ちさせて、味を示させて――それから負けさせて、元を取らせようとする。そこでお金を借りさせて、暴利を突き付ける」

　多分に憶測も入っているが――おそらく間違いではないだろう。これまでに警察に協力し、人間社会の事件の数々に触れてきた経験則だ。

「全部回収できなくても、あっちはぼろ儲けのはずよ。だって、多分店側とグルだろうからね」

　つまりスロットに浪費した金は、そのまま金貸しの側に戻る。だから借りた金を返した分は、そのまま店の収入になるという構図だ。何て悪質な茶番なのだろうか。

　確かに、店の中に都合よく金貸しがいたのも頷ける。

「え、でも……？」

　話を聞いていて、少しひっかかった。修介はその違和感の正体を考えて――自分の中で形になった。

「それじゃ、まるで店側がスロット台の勝ち負けの操作を全部しているみたいじゃないですか？」

「できるみたいだよ」

　こともなげに、言織。ついで文香が補足する。

「改造でもしてて、遠隔操作は可能でしょうね。まかり間違ってお客に勝ち続けられたら、損するもの。普通の店と違って、搾り取る客は限られているから」

「それ、犯罪じゃ」

　修介は突っ込んだ。

「犯罪よ」

　文香はあっさりと返した。

　普通に犯罪だ。

　一般の店では絶対にやらない。

　技術的には可能でも、発覚した時のリスクが高すぎるからだ。けれども――元々犯罪者の闇スロ店舗。当然に違法行為に手を染めるだろう。

「……あはは、何だよ。それ」

　肩を落とす修介。要は、全部仕組まれていたのだ。勝たせて、負けさせて、勝てるような印象を与えてまた負けさせて――軍資金のなくなったまさにその時、冷静さを欠いた状態で借金をさせる。何かもが、相手の手のひら。情けなくなって、笑えて来た。

　――そして、

『もう誰かご友人でも紹介するしかないんじゃないですかね？』

　遠回しだが、あからさまな脅迫。あの強面の金貸しの吐いた――悪魔の言葉。

『もし誰かをこの店に連れてきてくれれば、借金の利子はチャラにさせていただきますよ』

　ようやく、今になって気付いた。

　いや、薄々は気付いていた。

　それでも、まだ信じたくはなかった。

　胃のあたりに、重い不快感を覚える。

「……ちょっと、すいません」

　修介は断りを入れてから、スマートフォンのメッセージアプリを起動した。相手は、大学時代の友人だった蜂谷。突然に再会して、あの店を薦めてきた相手。

『こんにちは』

　メッセージを送る。すぐに反応はない。メッセージを確認したら、『既読』と表示されるが、数分待っても動きはなかった。でも、それだけならば――まだ十分にありえることだ。手が離せないだけかもしれない。自分だって、すぐに相手からのメッセージに反応できないことは、たびたびある。

　まずメッセージを送ったのは、心の準備が出来ていなかったからだ。結果の確認を、少しでも先延ばしにしたかったからだ。

　けれど、もうそんな余裕はないはずだ。

　震えそうになる指で、蜂谷の通話連絡先を押す。それだけで、通話がかけられるのだ

　呼び出し音は、ならなかった。すぐに無機質なメッセージが流れてくる。

『電話をお呼びしましたが、お出になりません』

　もしかしたら、携帯電話のトラブルかもしれない。そんな淡い期待を、修介は持たなかった。

　確定だ。三

　今だけではない。自分が闇スロに初めて訪れた日以降、メッセージアプリには一度も『既読』がつかなかった。もう三週間も経つと言うのに。

　――自分は、蜂谷（ゆうじん）に売られたのだ。