突き付けられた、友人からの裏切り。

　うつむいて肩を震わせる修介。空気を読めない者は、この場には誰ひとりいなかった。

　あえてそっとすることにした。

　文香がひとり、部屋を出て行った。

　別の部屋で、自分のパソコン内部から協力者である源一郎に連絡を取る。

　宵崎の友人の協力は取り付けられそうだ。自分達の正体も受け入れてくれた――そう報告した。

『……そうか。それでは、何時頃にその店に君達が潜入できるか、その段取りをつけてくれるか？』

「わかったわ」

　秘密の会員制。その闇スロに客として入り込むには、まず修介の紹介という形が必要だろう。

　蜂谷は、自身の借金のために修介を売った。その流れを再現するのだ。

「まずは、宵崎さんが表向きのゲームセンターに行かないとですね」

　どうにか立ち直った修介が、口を開く。そう簡単に割り切れはしないだろう。だが、それは彼自身が乗り切るしかないのだから。

「面倒だな、仕方あるまい」

「紹介客が見つかったら、まずは連絡しろと言われてます。今から、電話しますね」

　修介はスマートフォンを手に取った。

　今度の相手は、かつての友人とは違いすぐに出た。

「……あ、阿野木さんですか？　修介です。俺の友人で、そちらの店に興味ある奴がいまして――」

　修介が、例の高利貸しと会話する。

　文香はにやりと笑った。こうやって相手をはめるのは、ハッキリ言って小気味いい。もちろん悪人に限る。

「と、言うよりも……ええ、闇スロだって勘付かれてます。すいません、以前儲かった時に大判振る舞いした時に、俺がボロ出しちゃったみたいで……」

　そのあとも、やりとりは続いた。

　通話を終えると――修介はしてやったりと歯を見せた。なかなかに機転が利いたようだ。

「友人は、闇スロそのものに興味があるって言っておきました。もちろん秘匿性も承知の上だと――なので、今回は特例で俺同伴だったら、いきなり案内してくれるそうですよ？」

　向こうは、少しでも早く犠牲者を釣りたいのだろう。その焦りが、文香達にとってはありがたかった。

「ようし」

　文香が拳を握る。

「じゃあ、とっとと悪人成敗と行きましょうか！」

　　　　　　　　◇

　そして、当日。

　大所帯でも意味はないと、作戦決行にあたって――

　文香、宵崎、修介の三人が動くこととなった。言織、景、ロクスケは念のため、近場で待機。もっとも、出番はないだろう。今回の相手は、妖怪ではない。普通の人間なのだから。

　基本的に留守番役の多い文香は、かなり張り切っていた。

「こちらが宵崎さんです、よろしくお願いします」

　旧スロットの区画で、店員に宵崎を紹介する修介。店員は用意していたカードキーを、宵崎に恭しく両手で手渡してきた。こちらの企みなど、知る由もなく。

『スロット台に、わたしを触れさせてね』

　文香とはそういう手はずになっていた。彼女は今、本体のノートパソコンから離れて、宵崎のスマートフォンの中に潜んでいる。ちなみに今の宵崎は普段の和服姿ではない。茶系のベストに、ベージュ色の大きめの帽子をかぶっていた。

　文香が台に入り込み、内部プログラムを調査してくる。

　終わり次第、宵崎のスマホに連絡を入れる。

　それが、作戦決行の合図だ。

　修介と宵崎は並んで座る。

　スロット台は、『サムライブレード閃』

　修介をこの店に浸からせた、張本人である。

「……あ、ちょっと？」

　お金を入れて打とうとしたところ、黒服の店員に呼び止められる宵崎。たった今、文香の宿るスマートフォンを筐体に触れさせた行為が、目に止まったようだ。

「何ですかな？」

　余裕で対応する。そのとなりで、修介は少し不安だ。

「今――何か、不審な行為が。申し訳ありませんが、そのスマートフォン確認させていただけますか？」

「……いや、それは」

　渋る宵崎に、店員は疑念の視線を強くした。

「いえ、疑うわけではないんですがね。スロット台に、何らかの電波を流すような――まあ、いわゆるゴト行為ですか？　警戒してましてね」

　いや、思い切り疑っている。

　ちなみにゴトとは、パチスロにおける違反行為。不正な方法で、台を誤作動させて不当にメダルを払い出させることである。もちろん、法律にも触れる犯罪行為だ。

「はあ」

　自分達こそ犯罪行為をしているだろうに――宵崎は失笑するのを隠して、スマートフォンを手渡した。

「はは、好きモノですね」

　画面を見て、店員は笑った。

　ただのスマートフォン。普通の人間には、そう見えるだろう。実際は妖力で動く特別性だが、この際は関係ない。あくまでスマートフォンであるなら、店員は納得するのだ。

　おとなしく返されて、受け取る宵崎。店員の『好きモノ』発言に怪訝そうな表情になった修介に、画面を見せた。

　納得。

　待ち受け画面には、やたら煽情的なメイド姿の少女の画像――ちなみにノリノリの文香である――が表示されていた。

　つまりは、先ほどの宵崎が見せるのを渋った理由を、店員はこの恥ずかしい画像が原因と納得した。初歩的な心理操作である。わざわざ必要もなかったが――まあ、文香の悪ふざけである。年甲斐もなく色気に興味を持つ老人と誤解された宵崎は――いや、特に気に留めていないようだ。

　さてさて。

　ふたりは打ち始める。

　スロット台の液晶画面が動き、リール目にベル模様がそろったり――他の客も、まだ静かに打ち続けていた。いや、台自体の音量で充分に騒がしかったのだが。

「…………」

　宵崎の胸ポケットに入れたスマートフォンが振動した。文香からの合図だ。送信されてきたメッセージを確認する。

『ビンゴ！　奥の部屋で、スロット台を管理しているプログラム入りのパソコンを発見』

『これから数回転で、まずは偶数台を大当たりさせる。次に、奇数台を大当たりさせる。最後に、３８番台を緊急停止させるわね』

　これだけの不自然な挙動が続けば――店側も不正を隠しきれまい。

　さあ、面白くなってきた。