「なるほどね」

　文香は頷いた。

「それならば、事情が変わってくる」

「感情石って、基本的には里にあるあれでしょ？」

　と、言織。

　迷い家ではなく――人間界より隔絶された場所に、たくさんの妖怪達が住まう場所。そこが、『里（さと）』。そこに存在する石ではあるが、ある意味では妖怪だ。感情袋、いそがし、おつまりといった妖怪に似て――人間の感情を増大させるのだ。

「入店する際に、修介は指輪を渡されたのだ。他の客達も、同じような指輪をつけていた」

「そうだとしたら、うまいやり方ね」

　文香は皮肉交じりに言ったが、本心でもある。賭博の場所で、感情の起伏を倍増させる。冷静な判断力を失わせるのだ。

「その状態で、何度か大勝ちを味合わせて――それから負けさせて、お金が無くなった状態で借金を持ちかける。そんなシナリオかしら」

　大勝ちの記憶があれば、一発逆転を期待するだろう。愚かと言えば愚かだが、そんな心理状態になるのも仕方ない。そこに感情石の後押しがあれば――尚更に。

「とりあえず、平田さんに報告するわ」

　文香は自身が協力している人間の名前を挙げた。

　パソコンの中で通話機能を使用。相手の連絡先に、妖力を飛ばす。

『もしもし』

　すぐに相手は出た。中年らしき男性――平田源一郎の声は、その場の全員に聞こえる。

「今、時間大丈夫かしら？」

『ああ、問題ないよ。何か情報でも入ったのかな？』

「闇スロらしき店の情報」

『ほう』

　文香は状況を説明する。

　源一郎は正確に状況を理解した。色々な意味で、正確に。

　

『では、まずはそちらが客として潜入する』

「ええ、その友人に連絡を取って状況を作るわ」

　流れは、こうだ。

　潜入した文香達が、まずは闇スロの現場を抑える。その上で、何点か確認をしてから――首謀者達を捕縛する。そして、警察への通報。現行犯を逮捕という筋書きだ。

『でもまあ、通報されてもすぐには駆けつけられないだろうな』

　わざとらしく、源一郎は言った。

『三十分はかかるだろうし、その間に犯人達に逃げられると困るな。なあ、文香。犯人達だけは、絶対に逃がさないでくれよ？』

　闇スロの摘発の場合、客については現行犯逮捕が原則だ。賭博は立派な犯罪ではあるが、警察としてもやはり店側を最優先で抑えたい。なので、そのどさくさで客が逃げてしまっていれば――見逃すことになるのだろう。

　そういう茶番だ。

　文香だけではなく、その場の全員が理解した。

「わかったわ、犯人達は絶対に逃がさない」

　文香はにやりと笑う。

「でも、お客までは無理かもね。もしかしたら、全員逃げちゃうかもしれないわねー」

『そうか。まあ、それは仕方ないな。うん、仕方ない』

　白々しい源一郎。

『それで、作戦の決行はいつ頃になりそうだ？』

　前もって段取りを決めていて――それでも三十分はかかる。もちろん突っ込みはしない。

「とりあえず、その友人に連絡を取ってみるわ」

　　　　　　　◇

　次の日、宵崎は修介と会う約束を取り付けた。

　修介は都合が難しいようだったが、少し強引に。

　今度の場所は、迷い家の客間。いつもの居酒屋では周囲の目もあったからだ。

　この場には今、ふたりの姿しかない。

「……は、話って何ですか？」

　物々しい雰囲気に、修介は困惑している。例の取り立ての期限が迫っていることも、その要因に違いない。

『大事な話がある』

　それが、宵崎からの要件だったのだ。

「単刀直入に言う。おぬし――闇スロとやらに通っているな」

「！」

　さっと青ざめる修介。思わず腰が浮きかけるのを、宵崎は静かに制した。

「悪いが、裏は取れている。誤魔化しは効かない。警察の関係者が、身内にいてな」

「……あ」

　観念したように、修介はその場にへたりこんでしまった。まるで犯罪でも発覚したかのように――ある意味、それは事実で――、小さく震え始める。

「お、俺……捕まるんですかね」

「その心配はない」

　宵崎は安心させるように、笑って見せる。

「あちら側の手口が悪質だからな。あくまで――捜査協力を求めたいとのことだ」

「……で、でも」

　修介は反論した。

「俺は、自分の意志でやっていましたよ？　そんな都合のいいことは」

「――本当に、そうだと言い切れるか？」

　重みのある宵崎の問いかけ。修介は、口をつぐんだ。

「指輪をはめさせられただろう。そのあとで、違和感を感じなかったか？」

「…………」

　思い返す修介。特に思い当たることはなかったが――

「普段より、精神状態が不安定になりはしなかったか？」

「あ」

　そう言われてみれば、心当たりがある。大勝ちした時も、負けた時も。普段より明らかに心が揺れ動いていた。てっきり闇スロの射幸性のせいだとばかり思っていたが――勝ちを取り戻そうと、きな臭い金貸しにも応じてしまった。普段の自分なら、そこまで迂闊ではなかったはずだ。

「でも、そんなことが可能なんですか？」

　ただの指輪、と。まだ半信半疑だ。

「人間社会におけるシロモノでなければな」

「人間社会？」

　首を傾げる。修介の怪訝な表情を前にして――宵崎は、心を固めた。

（……そろそろ頃合いか）

　思えば、彼を騙していたようなものだ。宵崎は自分の素性を隠していた。そこに罪悪感がなかったと言えば、嘘になる。だから、もう終わりにしよう。

　結果として、人間の友人を失うことになるかもしれない。目の前の青年が、彼――修平と同じように、自分を受け入れてくれる保障などないのだから。

　少しだけ、ためらいがあった。

　だが、すぐに振り払う。

「あれは、妖怪達の里にあるものだ。人間の感情を増幅させる――感情石と呼ばれるもの」

「……よ、妖怪？」

「ああ」

　困惑する修介に、宵崎は静かに頷いた。妖怪、あやかし、ヒトならざる存在。知識としては知っているだろう。だが、それらが現実に存在しているとは――信じられない。それが、正直な反応であろう。

「この国には、確かに存在している。架空の存在ではなく、ひっそりと息づいているのだ。儂も、そのひとり――」

　自分は、『夜道怪』という妖怪だと告白した。

　元は、夜闇に抱く人々の恐怖から生まれた存在。背後から気配が付いてくる、何かが暗がりにいる、そういった諸々の不安。そのような想念から、自分は生じた。

「……え？　え」

　やはり、すぐには信じられないのだろう。微妙な反応を続ける修介に、宵崎は呆れることはなかった。当然の反応だ。ヒトは、未知を恐れる。既知が崩れることを、本能的に忌避する。

「すぐに納得は難しいだろうな。今、儂の仲間を呼ぶとしよう」

　宵崎は振り返り、ふすまの向こうに声をかけた。

「ロクスケ殿」

「おう」

　待っていたのだろう。すぐにふすまを開いて、姿を見せたのは――一匹の茶トラ猫。

「！　……っ？」

　その瞬間は、気のせいだと思った。だが、間違いではない。その猫は、確かにヒトの言葉を話している。表情も人間臭く、誤魔化しのたぐいでないことは理解できた。

「まあ、驚くだろうな。だけど、これは事実だ。妖怪は確かに存在する」

　実は、ロクスケはこういう役回りが多かったりする。

　妖怪を信じられない相手に、その存在を認めさせる。人語を解する猫。迷い家の面々の中では、一番うってつけだろう。

　景の血走った拳大の眼球、文香の上半身浮遊、宵崎の影操作――それらでは、恐怖が勝ってしまいかねない。

「難しいとは思うが、あまり怖がらないでくれ。少なくとも、俺達は人間に友好的だ。そして、今回の事件については警察と協力関係になっている」

　まだ釈然とできていない修介に、ロクスケは説得する。

「何よりも、宵崎はおまえを友人だと思っている。それは信じて欲しい」

「…………」

　改めて、宵崎を見た。

　不安も恐れも、その表情には感じられない。けれども、それは見えないだけだ。宵崎の心の内は穏やかではないだろう。今この瞬間にも、友と思っていた相手に拒絶されるかもしれないのだ。

「ひとつ、訊きたいことがあります」

　口を開く修介。

「うむ」

　了解する宵崎に、修介は――

「爺ちゃんは、貴方の正体を知っていたんですか？」

　そう、訊ねた。