あっという間に短い冬休みが終わり、三学期が始まった。

　校舎を吹き抜ける風はまだ冷たいけれど、日々確実に陽は延びてきている。

　三年生の教室は、日に日に「卒業」という二文字が現実味を帯びてきて、落ち着かないような、名残惜しいような、独特の空気に満ちていた。

　そんな中、レイは意を決して、あの名刺の番号に電話をかけた。そして、週末に、皆神さんと直接会う約束を取り付けたのだ。

　場所は、私がバイトをしている、プラネタリウムのカフェ。

「月島さんもいるし、ここなら何かあっても安心だから」

　そう考えたレイが場所を指定すると、皆神さんは電話の向こうであっさりと承諾してくれたらしい。

「超常現象研究家で変わり者っていうから、もっと家に引きこもってるタイプの人かと思った」

「でも、テレビにも出てるみたいだし、そもそも高校の学校祭にだってひょっこり来た人だよ？　フットワークは軽いんじゃない？」

「……それも、そうか」

　レイに言われて、妙に納得してしまった。

　

　そして、約束の日。

　レイは先にお客さんとして席に着き、皆神さんを待っていた。

　私はいつものようにエプロンをつけてカウンターに立ち、平静を装いながらも、気が気ではなかった。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　現れたのは、学校祭で見た時と同じ、人の良さそうな、それでいてどこか胡散臭い笑顔を浮かべた皆神さんだった。

　彼は店の中を見渡し、すぐにレイの姿を認めると、まっすぐそちらへ……と、思いきや。

「いらっしゃいませ」と声をかけると、彼は私の目の前でぴたりと足を止め、ぐいっと顔を近づけてきた。

　あまりの距離の近さに、思わずのけぞる。

「あんた、学校祭の時にいた姉ちゃんだよな。天文部の」

「は、はい」

「てことは、関係者だろ？　あんたも、一緒に話聞かせてくれよ」

「え、でも、私バイト中ですし……」

　強引な物言いに困惑していると、不意に、店の大きなガラス窓が、ミシッ、と小さくきしむ音がした。

　はっとしてレイの方を見る。

　彼は、テーブルの下で拳を握りしめ、険しい表情で皆神さんを睨みつけていた。

　まずい。

　このままだと、レイの力が暴走して、窓ガラスを割ってしまうかもしれない。

　そう思った瞬間、凛とした低い声が、私たちの間に割って入った。

「うちの店員に、何か御用でしょうか」

　月島さんだった。

　その声は静かだったけれど、明らかに怒気を含んでいる。

　皆神さんは、その気迫に一瞬たじろぎ、それから苦笑いを浮かべた。

「いやあ、これは失礼。この黒川くんの相談に乗るのに、ぜひ、このお姉さんにも同席してほしくてね」

　月島さんは、訝しげな目で皆神さんと私たちを交互に見た後、ふう、と一つ息をついた。

「……まあ、ちょうど、そろそろ休憩時間だし。光凛、行ってきなさい」

「館長……！」

「いいから。ただし、変なことしたら、叩き出すからね」

　最後の言葉は、明らかに皆神さんに向けられていた。

　そんなこんなで、私はエプロンを外し、レイと皆神さんが座るテーブルにつくことになった。

　事前に電話で概要は話していたものの、レイは改めて、自分の身に起きている不思議な現象について、詳しく説明を始めた。

　皆神さんは、腕を組んで、時々「ほう」「なるほどねえ」と相槌を打ちながら、静かに聞いている。

「……と、いうわけなんです」

　レイが話し終えても、皆神さんは特に驚いた様子も見せない。

　こんな突拍子もない話、普通ならまず「証拠を見せろ」とか、そういう話になると思っていたのに。

「……あの、信じて、もらえるんですか？」

　思わず、私が尋ねる。

　すると、皆神さんはきょとんとした顔で私たちを見た。

「何、嘘なの？　あんたら俺に嘘ついて、なんか得すんの？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「まあ、俺もこの商売、長くてね。嘘つきは大勢見てきたから、それくらいは見抜けるよ。ましてや、お前らくらいのトシの子の切羽詰まった嘘なんてのは、ちょろいちょろい」

　彼は飄々とした様子でそう言うと、「しかし、暴走は確かに困るよなあ」と話を戻した。

「コントロールしようと、練習はしてるんですけど……感情が昂ぶった時とか、不意に出てしまうことがあって……」

　そのレイの言葉に、皆神さんは小さく眉をあげて少し考え込む様子を見せた。

「そういうのってさあ……」

　言いながらゆっくりとテーブルに肘をついて、レイの顔をありえないくらいの至近距離で覗き込む。

「たいがい、なんか決まったトリガーがあるもんなんだよな。……あんた、心当たりは？」

　その問いに、レイは一瞬だけ、ほんの僅かに、言葉を詰まらせた。

　そして、すぐに「……わかりません」と答えた。

　それにしてもこの人は、なんでこの話に、私を同席させたんだろう。

　ぼんやりとそう思っていたら、不意に話しの矛先が私に向けられた。

「ところで、あんた。さっきから気になってたんだけど、この子の恋人？」

「ち、違いますっ！！」

　思わず、不必要に大きな声を出してしまった。

　顔に、ぶわっと血が集まるのがわかる。

「あ、姉です！　姉の、月島光凛！」

「あれ？　けど、今聞いた黒川って苗字と、違うじゃん」

「それは、あの、血は繋がってなくて……でも、小さい頃からずっと一緒に住んでるので、姉みたいなものです」

　しどろもどろに説明すると、皆神さんは「へえー」と面白そうに目を細めた。

「学校で見た時、てっきり恋人同士かと思ったんだけどなあ」

　しれっと言う皆神さんの言葉に、私とレイは、ただ戸惑うことしかできなかった。

　＊

　結局、「今のところは静観。何か大きな変化があったら、また連絡して」ということになり、皆神さんとの会談は終わった。

　私のバイトが終わるのを待っていてくれたレイと二人、並んで家路につく。

「……結局、あんまり意味なかったかな」

「そんなことないよ。誰かに話を聞いてもらえて信じてもらえただけで、気持ちが楽になったかも」

「そっか。なら、よかった」

　まだ陽は高かったから、私たちは、少し遠回りになるけれど、駅まで公園を抜けていくことにした。

　ふと、会話が途切れる。昼間の、皆神さんの「恋人かと思った」という言葉が、頭の中でリフレインして、急に気まずくなってしまった。

「……あ、このマフラー、あったかい」

　ひゅう、と冷たい風が吹いた時、私がプレゼントしたマフラーに顔をうずめて、レイが少しだけ笑った。

　その笑顔に、胸が痛いほど締め付けられる。

　ああ、好きだなあ、と、改めて思い知らされる。

　その時だった。

「あ、ぶちょー！　に、レイも！」

　前から、聞き覚えのある明るい声がした。

　見ると、彩葉ちゃんと健太郎くんが歩いてくるところだった。

「二人でどうしたの？」

「へへ、実は、ぶちょーへの卒業サプライズのプレゼント、買いに来てたんすよ！」

「もー、それを現部長に言っちゃってどうするんですか！　しっかりしてください、新部長！」

　あっけらかんと言う健太郎くんを、新副部長になる予定の彩葉ちゃんが、一年生ながらしっかりたしなめている。

「じゃあ、また部活で！」

　屈託なく手を振って去っていく二人を見送りながら、レイがくすりと笑った。

「あの二人、結構いいコンビかもな。光凛ちゃんが卒業しても、うちの天文部は安泰だ」

「え……。けど、彩葉ちゃん、別に健太郎くんのこと、そういう感じじゃなくない……？」

　つい、本音が口から滑り出た。

　私は彩葉ちゃんがレイを好きだったことを知っているから、言わずにはいられなかった。

　でも、レイは私が彩葉ちゃんからそのことを聞いているのを、知らない。

　だから、これ以上は私から余計なことを言うわけにはいかなかった。

「いやいや、好きとかじゃなくてさ。コンビとして上手くやれそうって思っただけ。……でも、確かに、あの二人が付き合っても、なんか面白いかもな」

　何が楽しいのか、レイは本当に嬉しそうだ。

「……そうは、ならないんじゃないかな」

「案外、あるかもよ」

　レイは、なぜかその説を有力視しているようだった。

　そして否定派の私に、悪気なく私が傷つくようなことを言ってくる。

「そもそも、光凛って、そういう恋バナとか、疎いじゃん」

「……っ！」

　彼のその言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　そうだ。

　レイにとって、私はそういう対象じゃないんだ。

　恋愛とは無縁の、鈍感な姉。

　そして、唐突に思い出してしまう。

　レイには、別に好きな人がいる、という事実を。

「……レイこそ、人のこと言えないじゃん。鈍いんだから」

　仕返しのように、少しだけ棘のある言い方になってしまった。

　すると、レイは「……確かに」と、素直に認めた。

「実はさ、俺……彩葉ちゃんに告白されてたんだ。けど言われるまで全然気づかなかったから……俺って、相当鈍いのかも」

　知ってる。

　心の中で、小さく呟く。

「……どうして、断っちゃったの？」

　聞くつもりなんてなかったのに、言葉が勝手に出ていた。

「あんなに可愛くて、いい子なのに。普通なら、受けるでしょ？　向こうが好意を持ってくれてて自分もそこそこ好意を持ってたら、付き合ってるうちに恋愛感情わいたかもしれないじゃん」

　なんて、嫌な言い方だろう。

　レイに好きな人がいるから断ったんだって、知っているくせに。

　彩葉ちゃんを振った本当の理由を、レイ自身の口から聞きたい。

　でも、聞きたくない。

　心が、ぐちゃぐちゃにかき混ぜられる。

　いつの間にか、私たちは、いつも通り抜ける大きな公園に差しかかっていた。

　陽はだいぶ西に傾き、木の影が長く伸びている。

　レイの表情が、さっきより見えにくくなっていた。

「……じゃあ、光凛は？」

　不意に、レイが逆に尋ねてきた。

「光凛は、そこそこ好意がある相手から告白されたら、たとえ相手に恋愛感情がなくても、付き合うの？」

「わ、わっかんないなー、そんな経験ないし！　でも、まあ、そうかも！」

　突然の逆質問で激しく動揺しているのを隠すように、私はわざと明るく、適当に答える。

　するとレイは、そこでぴたり、と足を止め……、

　そして、静かな、でも、芯のある声で、言った。

「じゃあ……俺に言われたら？」

　思考が、止まった。

　固まる私の耳元で、風が、ざあっと音を立てて木々を揺らす。

　レイの表情は、影になっていて、全く見えない。

　風が、どんどん強くなる。

　枯れ葉が、渦を巻いて舞い上がる。

　それは、木枯らしと言うにはあまりにも強く……、

　違う。

　これは、冬の、穏やかな公園にあるべき風じゃない。

　まるで、台風みたいな強風だ。

　立っているのもやっと、と思いながら目を細めていると――

「危ないっ！」

　ごう、という轟音と共に、目の前の大きな木の、太い枝が、ばきりと音を立てて折れた。

　それが、スローモーションのように、私たちめがけて飛んでくる。

　瞬間、動けない私の身体は、強い力で、ぐっと引き寄せられていた。

　そして、レイの腕の中に、すっぽりと閉じ込められ……長身の彼の胸に、顔をうずめる形になる。

　私の頬に、どく、どく、と、彼の速い鼓動が伝わってくる。

　シャンプーの、いつもと同じ、でも、今は特別な香りがする。

　こんな状況の中、私の頭の中に、あるひとつの場面が思い浮かんだ。

　――ひかりちゃん、痛いの、痛いの、とんでけー。

　幼い頃、公園で転んで、膝を擦りむいて泣いていた私。

　まだ小さかったレイが、おぼつかない足取りで駆け寄ってきて、私の背中を一生懸命さすってくれた。

　その小さな手の温もりが、不思議と痛みを和らげてくれたのを、あれから何年もたった今も、よく覚えている。

　ずっと、そうだ。

　私が困っている時も、悲しい時も、レイはいつも、何も言わずにそばにいてくれた。

　私が彼を守ってきたつもりでいたけれど、本当は、ずっと、私も彼に守られていたんだ……と、彼の腕の中で、改めて気づく。

　ああ、もう、だめだ。

　好き。

　好きで、好きで、どうしようもない。

　姉として、なんて、無理。

　この腕を、この胸を、手放したくない。

　そう思った瞬間、ふい、と腕の力が緩められた。

　見上げると、荒れ狂っていた風は、いつの間にか、ぴたりと止んでいた。

「……ごめん。今の、忘れて」

　レイが、寂しそうに、力なく微笑んだ。

　その笑顔が、私の心の最後の扉を、壊してしまった。

「……断らない」

「え？」

「レイに告白されたら、私は、断らないよ」

　……言ってしまった。

　もう、止まれない。

　けれど、彼は私から目を反らして、私の言葉の本当の意味を受け入れまいとした。

「ああ、そこそこ好意がある相手だったらって話。そりゃあ家族なんだから好きは好きだろうけど――」

「そうじゃない」

　私は、彼の言葉をきっぱりと遮る。

「そうじゃないよ。私は……レイが、好きだから」

　震える声で、最後の言葉を、紡ぎだす。

「家族として、じゃない。一人の男の子として、レイのことが、好きなの」

　暗くてレイの表情が見えない……、

　そう思った瞬間、ぱっ、と、公園の街灯が一斉に、全て点灯した。

　オレンジ色の光に照らし出されたレイの顔は、泣きそうなような、微笑んでいるような、今まで見たことのない、なんとも言えない表情をしていた。

「……ずっと、おさえてきたのに」

　うめくように、彼が絞り出す。

「なんで、そんなこと、言うの……？　家族だって、光凛は、俺の姉だって、そう思おうとしてきたのに……」

　その、悲痛な声に、私は、言ってしまったことを、瞬時に後悔した。

　困らせてしまった。

　彼の心を、めちゃくちゃにしてしまった。やっぱり、言うべきじゃなかったんだ。

　そう思った瞬間。

　ふわり、と、優しい力で抱きしめられた。

　さっき、強風と枝からとっさに守ってくれたのとは違う、とてもとても優しい、レイの両腕。

「え……？」

「……俺もだよ」

　頭の上から、くぐもった声が降ってくる。

「俺も、ずっと、光凛ちゃんのことが、好きだった」

　え……。

　私のことが、好き、だった……？

　じゃあ、レイの好きな人って……。

　考えが、まとまらない。

　私が彼へのこの気持ちを自覚したのは、ほんの三ヶ月前のことなのに。

　レイは、『ずっと』好きだった……そう言った？

　その『ずっと』の間、私は、何も知らずに、姉ぶって、どれだけ無神経なことを、彼にしてきたんだろう。

　私がレイへの恋心を自覚してから感じていた、あの胸の苦しみが、レイには、ずっと……。

　そう思ったら、涙が、ぽろぽろと溢れてきた。

「……ごめんね。ごめんなさい……」

　私が謝ると、レイの腕の力が、少しだけ弱まった。

「……なんで、謝るんだよ。俺のほうこそ、変なこと言っちゃって、ごめん」

「違う、そうじゃなくて……！」

「違うの？」

「ごめん、でも、違うの！」

　謝りながら、違うと言い合う。

　それを何度か繰り返すうち、途中から、お互い何に謝って何が違うのかもよくわからなくなってしまった。

　それがなんだかおかしくて、二人同時に、ふっと笑う。

　そして、ほんの少しの沈黙のあとで……

　レイは、ゆっくりと腕を解くと、改めて、私の目をまっすぐに見た。

「大橋光凛さん」

「……はい」

「俺と、付き合ってください」

　今度は、はっきりと、そう言った。

「……はい」

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、私は、人生で一番、大きく頷いた。

　こんなに幸せなことが、あっていいんだろうか。

　ついさっきまで、悩みの種でしかなかったレイへの恋心。

　それがまさか、こんな形で実を結ぶなんて。　

　帰り道、私たちは、手をつないで歩いた。

　小さい頃から、何度も何度も、こうして手をつないで歩いた道。

　でも、今日からは、もう、このつないだ手は、昨日までとは全く違う意味を持つんだ。

　ふと、信号待ちで目が合うと、レイは言葉の代わりに、ゆっくりと、優しく片目をつぶってみせた。

　これまでの、悪戯っぽいウインクじゃない。

　たくさんの想いが詰まった、愛おしくて、少しだけ泣きそうになるような、特別なウインク。

　私は、言葉もなく頬を染めて、きゅっと、つないだ手に力を込めた。

　握り返してくれた彼の指の力強さが、これは夢じゃないと、教えてくれていた。

　＊　＊　＊

　観測記録、248888。

　対象個体『HIKARI』の感情パラメータが、予測していた閾値を大幅に超えて上昇。

　原因は、対象個体『RAY』との関係性の変化。

　彼女は、『彼』に恋をしている。

　……なんという皮肉だろうか。

　これでは、もはやちょっとしたデバグで済む話しではない。

　彼女のデータを保護するためには、もしかしたら……。

　手遅れになる前に、間に合うといいが。