俺と喜多川さんはマンションに帰ってきた。

「今日は私の部屋に来てほしいんだけど、部屋着に着替えてきてね」

その言葉に胸が高鳴る。俺は一旦自分の部屋に戻り、カジュアルだけど少しお洒落な部屋着に着替えた。

「ただいま」

カバンをソファーに投げ、軽く身体を伸ばす。初めての恋人ができた喜びが全身に満ち、胸の奥が熱くなった。

缶ビールを二本手に持ち、喜多川さんの部屋へ向かう。インターホンを押すと、

「はーい」

「橘です」

「了解」

玄関を開けた喜多川さんは、柔らかそうな部屋着に身を包んでいた。

「これ」

「ありがとう、でも酒は十分あるから。早く上がって」

「はい」

部屋に入ると、いつもの黒いソファーが迎えてくれる。ソファーに腰を下ろすと、キッチンから香ばしい匂いが漂ってきた。

「はーい、鍋通りまーす」

恒例のキムチ鍋を運ぶ喜多川さんの姿に、自然と笑みがこぼれる。

「部屋着可愛いですね」

「そうでしょ、これジェラピケなの」

「ピンク、似合ってます。それに眼鏡も新鮮ですし」

「いつもはコンタクトだからね」

眼鏡越しに彼女を見ると、普段より少し柔らかい印象で、心が軽くなる。

「コンタクトどうですか？」

「楽だよ。輝は眼鏡のまま？」

「先端恐怖症なのでコンタクト出来ないんですよ」

「わぁ、可愛いところあるのね」

「可愛いんですか、それ？」

「さあ？」

笑い合う二人の空気に、部屋の温度以上に温かさが広がる。

鍋以外にも、ローストビーフやチキン、ポトフにポテトサラダと、喜多川さんは昨日から準備してくれていたらしい。

「滅茶苦茶楽しんでますね」

「まだあるよ」

彼女が頬を膨らませ、指を揺らしながら「ちっちっち」と小さく笑う仕草に、思わず笑ってしまった。

食べながら映画を観る。ラブコメだ。

「食べ過ぎた～」

「だから言ったでしょ、用意しすぎだって」

「でも楽しいんだから良いじゃん」

時間がゆっくり流れる。互いの笑い声、手の届く距離の温もり、彼女の柔らかい香り。

「じゃあ、ケーキ食べよ」

「まだ食うんですか？」

「冷蔵庫にあるから持ってきて」

冷凍庫を開けると、真っ赤なイチゴが美しいケーキがあった。シャンパンと一緒にテーブルに置き、乾杯する。

数分後、喜多川さんの頬は赤く染まり、少し酔った様子。

「輝く～ん」

「なんですか？」

「目閉じて」

少し戸惑いながらも目を閉じると、彼女の声が耳元で柔らかく響いた。

「はい、プレゼン～ト」

目を開けると、ハート柄のマグカップが二つ置かれていた。

「嬉しいですけど、ハートですか」

「文句あるの？」

「いえ、嬉しいです」

彼女の甘えた声に胸がキュンとする。

「橘君は何もないの？」

俺はバックから小さな箱を取り出す。

「はい、これ」

「手袋？」

「はい、どんなものあげれば良いのか分からなくて、とりあえず」

「嬉しい、ありがとう」

末端冷え性だと知らなかったから、実用的で嬉しいと言ってくれる喜多川さんに、心がほっこりする。

「こういうこと、ずっとやってみたかったんですよ」

「良いね、これからもっと思い出作ろう」

少し勇気を出して聞いてみる。

「あの、喜多川さん……彼氏って今までどれくらいいたんですか？」

「気になる～？」

「まあ」

「一人だけ」

「一人ですか？」

「うん、高校生の時に後輩に告白されて……その子にマフラーももらったの」

彼女の大事な思い出に、自分が少しでも寄り添えることが嬉しい。

「そんなんで俺と付き合ってくれたんですか？」

「うーん、じゃあ一つだけ問題」

「なんですか？」

「私が輝君と付き合った理由、分かる？」

「昔の恋人に似てるからとか？」

「ぶっぶー」

彼女の真剣な表情に、胸が高鳴る。

「ねえ？」

「なに？」

「したい？」

「えっ……冗談きついっすよ」

「そう、ならいいけど」

「拒否はしてません」

「じゃあ……」

手を重ねると、二人の間に静かであたたかい空気が流れた。

初めて恋人として過ごすクリスマスの夜。

時間も場所も、まるで二人だけの世界に閉じ込められたかのようだった。