「これで終わりだ」

「おいおい、今日は張り切ってるな」

仕事を片付け、デスクで佐久間とやり取りをする。

「なあ？」

「なに？」

「今日は何の日か分かってる？」

「クリスマスだろ？」

「ああ、そうだ。でも俺には恋人はいない」

「それがどうした？」

「おいおい、そんな寂しいこと言うなよ。今日くらい男同士で傷をなめ合う」

「気持ち悪いこと言うなよ」

「だってさー、ってもしかしてお前今日予定が…」

「まあ」

俺は照れ隠しでうつむく。

「はー、お前ふざけんなよ」

「悪いな」

「今年は俺は一人か」

「じゃあ、良いこと教えてやるよ」

「なに？」

「佐伯、今日予定無いらしいぞ」

「へ？」

「気持ち悪い声出すな、じゃあ俺はこれで」

そう言って佐久間は去った。俺は自然と笑みが零れ、いつもより早足でオフィスを飛び出した。

街の景色は、イルミネーションの光が少し濡れたアスファルトに反射し、いつもより眩しく見えた。

歩くペースはどんどん速くなり、渋谷駅に着く頃には小走りになっていた。

ハチ公前に駆け込むと、喜多川さんはそこに立っていた。

「喜多川さん……」

息が詰まる感覚。走ったせいではない、目の前にいる彼女の存在に、胸が押し潰されそうだった。

「待った」

「え？」

「五分前行動」

「あ、すいません」

「まあいいや、行こうか」

「はい、喜多川さん」

彼女のコートは真っ白で、真っ赤なマフラーが鮮やかに映えていた。

「コート可愛いですね、それにマフラーも」

「いいでしょ、これ気に入ってるんだ」

「そうなんですね……」

見惚れてしまったことに、自分でも気づく。息が詰まるのは走ったせいじゃなく、彼女の近くにいるからだ。

そして、彼女の手が空いていることに気づく。反対側はカバンで塞がっている。

「緊張してる？」

「え？あ、いや……」

「そんなに緊張しなくていいのに。イルミネーションを見るだけでしょ？」

彼女の言葉に、少し胸が痛んだ。今、この瞬間を逃したくない。

「ほれ」

喜多川さんは、そっと空いた手を差し出した。

「え？」

「寒いんだから、手くらい繋いでよね」

「良いんですか？」

「そんな消極的だから彼女出来ないんだよ。もっと欲張らないと」

俺はそっと手を握った。冷たい――しかし、握り返す手の温もりが、心まで温めてくれる。

「冷たいですね」

「言ったでしょ、寒いの」

「はいはい」

「馬鹿……」

「小声で言っても聞こえてますよ」

「はいはい」

すれ違うカップルの中で、俺たちは少し特別な世界にいるような気がした。

「イルミネーション、楽しみだね」

「そうですね」

笑いながら、青の洞窟をくぐり抜ける。光のトンネルが二人を包み込み、手の温もりが安心感をくれる。

写真を撮ろうとスマホを取り出すと、彼女に気づかれる。

「勝手に撮らないでよ」

「すいません」

「貸して」

手を繋いでいた手をそっと離し、スマホの内カメでツーショット。

「いきなり撮らないでくださいよ」

「それはお互いさま」

「そうですけど」

「じゃあ今度はちゃんと私の携帯で撮ろう」

「そうですね」

笑顔の写真が撮れたが、手の温もりがないことに少し寂しさを覚える。

その後、代々木体育館近くのベンチに腰を下ろす。

「珈琲買ってきますね」

「うん」

「あ、ブラックで大丈夫ですか？」

「微糖で……」

「ふ……」

「ちょっと今、馬鹿にしたでしょ！！」

「してませ～ん」

俺は自販機まで逃げるように歩き、買って戻る。

「はい」

「ありがとう、いくら？」

「良いですよ」

「嫌だ」

「え？」

「借り作るの嫌なの」

「なら一つお願いがあるんですけど……」

俺は深呼吸し、覚悟を決めた。

「喜多川さん」

「何？」

「付き合ってください」

一瞬の静寂。

彼女は俯き、涙が一粒頬を伝った。

「え……ちょっと、そんなに嫌でしたか？返事はいつでも……」

「馬鹿」

「へ？」

「そういうのが童貞なんだよ」

「ちょっと外でそれはやめてください」

「はいはい、良いよ」

「え？」

「だから、付き合ってあげるって言ってんの」

胸が張り裂けそうになる喜び。

「よっしゃー！」

「ちょっと大声出さないで」

「あ、すいません」

「全く、大変な彼氏を持ってしまったよ」

「もう後悔するのやめてくれませんか？」

「はいはい」

俺は彼女の涙を見て、自然とハンカチを差し出した。

「なにこれ？」

「泣いてたので、って……あ」

「ん？」

「雪」

手を上にかざすと、手の上で雪が溶ける。

涙の上に雪が滑り落ち、赤いマフラーと同じように頬も赤く染まっていた。

「じゃあ帰ろうか」

「はい」

二人で肩を寄せ、雪の舞う街を歩く。

手のぬくもりと、心の高鳴りが、クリスマスの夜を永遠に変えてしまいそうだった。

「やっぱり覚えてないか」

喜多川は聞こえない声量でぼそっと呟く。