リラは、私の差し出したラドゥを、まるで壊れやすい宝物を受け取るかのように、そっと両手で包み込んだ。彼女の指先がラドゥに触れた瞬間、その黄金色の光が、ふわりと一層強く輝いたように見えた。台所の中は、甘く香ばしい香りと、言葉にならないほどの幸福な空気で満たされている。私の心臓は、期待と少しの不安で、どきどきと高鳴っていた。

「アマラ……。ありがとう。いただくわね」

リラは私に優しく微笑みかけると、そのラドゥをゆっくりと口元へ運んだ。小さな一口。彼女の唇がラドゥに触れた瞬間、彼女の大きな瞳が、驚きに見開かれた。そして、ゆっくりと目を閉じ、その味わいを全身で感じているかのように、静止した。

部屋の静寂を破ったのは、彼女の頬を伝う一筋の涙だった。

「リラ……？」

私は心配になって、彼女の名前を呼んだ。もしかして、美味しくなかったのだろうか。私の想いが、余計なものになってしまったのだろうか。不安が胸をよぎる。

しかし、次に目を開けた彼女の表情は、私のそんな心配をすべて吹き飛ばすほど、穏やかで、そしてこの上なく幸せそうな微笑みに満ちていた。

「美味しい……。ええ、とても美味しいわ。でも、これはただ美味しいだけじゃない……」

彼女は涙を拭いもせず、うっとりとした表情で続けた。

「なんだか、心が温かい光で満たされていくよう。あなたの優しい声が聞こえてくるみたい。あなたが、私の幸せを願ってくれているのが、痛いほど伝わってくるわ。これは……お菓子のかたちをした、あなたの心そのものね」

その言葉に、今度は私の目から涙が溢れそうになった。よかった。伝わったんだ。私の気持ちが、ちゃんとこのラドゥに乗って、リラの心に届いたんだ。

「ありがとう、リラ。そう言ってもらえて、本当に嬉しい」

「お礼を言うのは、私のほうよ。こんなに素晴らしい贈り物をくれて。アマラ、あなたはついに見つけたのね。あなたにしか作れない、最高のラドゥを」

リラは残りのラドゥを、一口一口、大切そうに味わいながら食べた。彼女が食べ終える頃には、台所を照らしていたラドゥの光は、少し落ち着きを取り戻していた。まるで、その役目を果たしたとでも言うように。

「このラドゥ、パワンプトラ様やヴァーニ様にも、ぜひ食べていただきたいわ」

リラの言葉に、私ははっとした。そうだ。このラドゥは、私を支えてくれた大切な人たちのために作ったものだ。感謝の気持ちは、ちゃんと言葉と形で伝えなければ。

「うん、そうね！ すぐに届けに行きましょう。パワンプトラ様は、今頃どこにいらっしゃるかしら」

「そうね、いつもの巡回の時間だから、中央市場のあたりを回っているかもしれないわ。もしかしたら、子供たちに稽古をつけているかも」

「よし、じゃあ行ってみましょう！」

私は銀の大皿から、ひときわ力強い光を放っているように見えるラドゥと、静かで知的な輝きを持つラドゥを二つ選び、丁寧に葉っぱで包んだ。残りのラドゥは、また別の人たちのために取っておこう。

私たちは連れ立って家を出た。夕暮れ時のデヴァプラは、家路につく人々の活気で溢れていた。誰もが穏やかな顔をしている。この美しい街の平和が、パワンプトラ様のような方々によって守られているのだと、改めて感謝の気持ちが湧いてきた。

中央市場は、昼間の喧騒が少し落ち着き、店じまいの準備を始める人々の姿がちらほらと見られた。私たちはパワンプトラ様の姿を探して、市場をゆっくりと歩く。

「あ、あそこにいらっしゃるわ！」

リラが指さしたのは、市場の広場だった。そこでは、パワンプトラ様が、十人ほどの子供たちを集めて、棒術の稽古をつけていた。彼は消防団と警備隊の隊長であると同時に、子供たちの良き師でもあるのだ。

「それっ！ そこだ！ 脇が甘いぞ！」

パワンプトラ様の雷のような声が響き渡る。子供たちは真剣な顔で、しかし楽しそうに、木の棒を振るっていた。その光景はとても微笑ましく、私たちはしばらくその様子を眺めていた。

稽古が一区切りついたところで、私たちは彼に近づいた。

「パワンプトラ様」

私が声をかけると、彼は汗を拭いながら、にっと歯を見せて笑った。

「おお、アマラとリラじゃないか！ どうしたんだ、こんな時間に」

「あの、パワンプトラ様にお渡ししたいものがあって」

私は、葉っぱに包んだラドゥを彼に差し出した。彼は不思議そうな顔をしながらも、それを受け取ってくれた。

「ほう？ 俺にか？ なんだろうな」

パワンプトラ様が包みを開けると、黄金色に輝くラドゥが姿を現した。その瞬間、彼の周りにいた子供たちから「わあ、きれい！」という歓声が上がる。

「こ、これは……。ただのラドゥじゃねえな。なんだか、すげえ力がみなぎってるみてえだ」

彼は目を丸くして、ラドゥをまじまじと見つめている。その力強い指で、ラドゥを一つ、慎重につまみ上げた。

「パワンプトラ様への、日頃の感謝の気持ちです。どうぞ、召し上がってください」

私の言葉に、彼は少し照れたように頭をかいた。

「そ、そうか。そいつは、ありがてえな」

そして、彼は大きな口を開けて、ラドゥを一口で放り込んだ。もぐもぐと、力強く咀嚼する。その間、彼の目は大きく見開かれたまま、一点に固定されていた。

次の瞬間、彼の全身から、ぶわりと金色のオーラのようなものが立ち上った。

「うおおおおおおおおっ！」

パワンプトラ様は、天を衝くような雄叫びを上げた。その声は市場中に響き渡り、周りにいた人々が何事かとこちらを振り返る。子供たちは、目をぱちくりさせて、自分たちの師を見上げていた。

「こ、こいつは……すげえ！ なんて力だ！ 体の奥から、力がみなぎってくる！ 疲れが全部吹き飛んじまった！」

彼は興奮した様子で、自分の両腕の力こぶを何度も確かめている。その反応は、リラの時とは全く違ったけれど、ラドゥに込められた想いが、彼らしい形で届いたのだとわかって、私は嬉しくなった。

「アマラ！ お前、とんでもねえもんを作ったな！ こいつはただの菓子じゃねえ！ まるで、神様からの祝福そのものだ！」

パワンプト様は、私の両肩をがっしりと掴んで、ぶんぶんと揺さぶった。

「あ、ありがとうございます……！」

「礼を言うのはこっちのほうだ！ こんなすげえもんを食わせてもらってよ。お前の感謝の気持ち、確かに受け取ったぜ！ これで明日からも、このデヴァプラの平和は俺が守ってやる！」

彼はそう言って、ガハハと豪快に笑った。その笑顔は、いつにも増して力強く、輝いて見えた。周りで見ていた子供たちも、つられてきゃっきゃと笑い出す。市場の広場は、一瞬にして、温かい笑い声に包まれた。

パワンプトラ様の飾り気のない、まっすぐな喜びの表現は、私の心に新たな自信を与えてくれた。私の作ったお菓子が、人をこんなにも元気に、笑顔にできるんだ。菓子職人として、これ以上の喜びはない。

「パワンプトラ様、私たち、これからヴァーニ様のところにも届けに行こうと思っているんです」

「おお、ヴァーニ様にか！ それはいい！ あのお方は、俺みてえに力で感じるんじゃなくて、もっと別の、深いところでこの菓子のすごさを理解してくださるだろうよ。きっと、喜ばれるぜ！」

私たちは、パワンプトラ様と子供たちに別れを告げ、再び歩き出した。彼の力強い励ましを背に受けて、私の足取りはさらに軽くなっていた。残るは、ヴァーニ様。知恵と芸術を司る女神は、このラドゥを食べて、一体どんな反応をしてくれるのだろうか。期待に胸を膨らませながら、私たちは中央図書館へと向かった。

太陽は完全に沈み、デヴァプラの街には夜の帳が下り始めていた。家々の窓からはディヤの光がこぼれ、通りを優しく照らしている。その光の一つ一つに、人々の暮らしと、ささやかな幸せが宿っている。私の作るお菓子も、この街を照らす、小さな光の一つになれたらいいな。そんなことを思いながら、私はリラと共に、静寂に包まれた図書館への道を急いだ。