「「「いらっしゃいませ！！」」」

店中に響き渡る声で店員さんが挨拶する。

何度聞いてもいい声だ。喉は大丈夫なのだろうか？

途中途中、知り合いのワーカー達と軽口を叩きながら、いつも座っている奥の席に行き着く。

腰背部にかけていた少々長い刀を机の端において、僕は彼女の対面の席に座る。

彼女は建物の隅と壁に自分の尻尾をリズミカルに打ち付ける。あまり良い癖ではないからいつか直させないとなぁ・・・・

僕は苦笑しながら、立てかけてあったメニュー表を机の上に広げる。

「さて、何を食べる？」

「肉！！」

「・・・・野菜も食べなよ？」

「え～～！！」

「え～～！！じゃありません」

穂を膨らませながら視線で抗議してくる。

ダメなものはダメ。

「大きくなれないよ？」

「！？ちゃんと成長してる！！子供扱い断固反対！！」

「残念ながら、僕にとって君は子供であり守るべき対象なんだよ・・・・いろんな意味でね」

小声で言った最期の言葉を聞き取った彼女は、首をかしげ心底不思議そうな表情を浮かべる。

「？？どういう意味？」

「ん～なんでもないよ。話がそれたけどちゃんと野菜は食べなさい。不健康になって成長できなくなっちゃうよ？」

「・・・・フッ」

これ見よがしに他の男ワーカーと僕を見比べて、鼻で笑った。

あからさますぎる。しかも目線でも嘲笑しているようだ。

少しだけイラっとしたのは秘密。

「野菜食べないの？」

「僕は好き嫌いをしない大人だからね。野菜をちゃんと食べるよ」

「・・・・成長してないくせに」

わざと聞こえる程度の小声で僕の悪口とはいい度胸だ。

よし、受けたいクエストとやらでは、補助しないようにしよう。

それからも押し問答が続き、結局スカーレットは野菜無しで注文した。

それに対して僕は、「強引に口に突っ込ませる」という手法をとって、スカーレットを涙目にさせた。

・・・なんともむなしい勝利だ。

――――――

「お腹いっぱい！！」

「・・・・それは良かった」

あの後、彼女は食べまくった。

野菜の圏での腹いせか、頼んだのは軒並み、肉！肉！！肉！！！肉！！！！肉！！！！！

結果、出費が五桁・・・・五桁・・・・僕の分抜きで五桁・・・・成長期おそるべし。

僕が小金持ちで助かった。

待て、これからさらに買い物の予定が・・・・クッソ！！

鼻歌を歌い、今にも踊り出しそうなスカーレットを見ていると、僕の視界の端に一人の物乞いが見えた。

僕はその物乞いに近づき、財布の中の半分ほど与えた。　5桁後半ほどかな？

物乞いは逆さに置かれた帽子に大量の硬貨が入るを見て、僕の方を向いて神か天使を見る目をした。

手を合わせ、何度も何度も頭を振って感謝された。

長く気持ちがこもりまくった感謝が終わった後、僕は道の真ん中で待っていたスカーレットに合流した。

「・・・何も半分もあげなくてもいいじゃん」

「少しでも富んでいる者は貧した者に与えるのが当然なんだよ。・・・・持論だけどね」

「ふーん。ちなみにアタシの武器と防具は買えるの？」

「・・・・多分ダイジョウブ」

・・・どうかな？足りるかなぁ？

スカーレット・・・・ジト目やめて。

結局、宿屋に隠しておいた余剰資金を使うことになりました。

やめて！！僕が悪かったから！！尻尾で僕の尻を叩かないで！！！